Травянистые растения высотой до 60 см с плотными луковицами и лентообразными различной ширины листьями. Цветки сидят на верхушках безлистных стеблей, одетых плёнчатой поволокой, по одному или по нескольку. Околоцветник лепестковидный, в форме трубчатой воронки, переходящей наверху в горизонтально расправленный или отогнутый вниз отгиб, состоящий из шести равных частей. В жерле расположена коронка в виде колокольчика или более или менее глубокого блюдца, цельная или лопастная. Тычинок шесть, они прикреплены в два ряда в верхушке трубочки; завязь нижняя, трёхгранная, семяпочки сидят несколькими рядами в каждом гнезде, прикрепляясь во внутренних углах. Столбик нитевидный, рыльце тупое. Плод — трёхгнездная коробочка, лопающаяся по створкам на три части. Семян несколько или много, они шаровидные и с белком.
Как и у многих других растений этого семейства, цветки у нарцисса имеют сильный дурманяще-сладкий запах. Поэтому, согласно народной этимологии, слово «нарцисс» происходит от того же корня, что и слово наркоз[1] (от др.-греч. νάρκη — «оцепенение», «онемение»). Согласно Р. Бекесу, слово νάρκισσος («нарцисс») указывает на догреческий субстрат.
С древности эфирное нарциссовое масло применялось в парфюмерии, его упоминает уже Диоскорид. Из-за появления дешёвых синтетических ароматизаторов со сходным запахом в настоящее время оно практически не используется.
Древняя легенда о Нарциссе рассказывает, что этот прекрасный юноша, сын нимфы Лириопе (в её честь назван род Лириопе) и речного бога Кефиса, умер, любуясь своим отражением в реке, из-за того что не сумел оторвать от него взгляд (отсюда термин нарциссизм). На месте его гибели выросли прекрасные цветы — нарциссы.
Цветок является атрибутом древнегреческой богини Персефоны. На языке цветов нарцисс означает обманчивые надежды, желания, эгоизм.
Все виды нарциссов содержат алкалоидный яд ликорин, в основном в луковице, но также и в листьях[2]. Члены подсемейства однодольных Amaryllidoideae представляют уникальный тип алкалоидов, норбелладиновых алкалоидов, которые являются производными 4-метилкатехола в сочетании с тирозином. Они несут ответственность за ядовитые свойства ряда видов. Известно более 200 различных химических структур этих соединений, из которых 79 или более известны только по нарциссу[3].