Люди, считающие себя православными христианами, обычно верят в то, что они являются членами единственной истинной Вселенской церкви, основанной Иисусом Христом и апостолами, но практически не образуют всемирной религиозной организации с одним центральным руководящим органом. Административно независимые друг от друга православные религиозные объединения могут занимать разные позиции по вопросу о признании других религиозных объединений законно принадлежащими к Вселенской церкви, поддерживать или не поддерживать каноническое и евхаристическое общение друг с другом. Вопрос о том, какие именно церкви действительно относятся ко Вселенскому православию, является дискуссионным; перечни таковых в диптихах разных церквей отличаются[1], и между крупными поместными православными церквями далеко не всегда существует полное взаимное признание и общение[2].
Некоторые православные христиане по отношению к тем, кто разделились с ними, но продолжают идентифицировать себя как православных, употребляют[3][4][5][6][7] такие наименования, как «автономные православные направления (конфессии)»[8], «альтернативное православие»[9][10][11][12][13], «непризнанные»[14][15], «неканонические», «раскольнические», «схизматические» православные церкви (юрисдикции)[16][17][18][19][20], «православные церкви неопределённого статуса»[21], «православные диссиденты»[22] и другие.
Подобные термины встречаются и в светских публикациях[8][14][21][23], но обычно не употребляются применительно к древневосточным (нехалкидонским) церквям, которые также именуют себя православными (ортодоксальными), но исповедуют иное, миафизитское богословие[24].
Почти все православные церкви, не признаваемые крупными поместными православными церквями, имеют собственную церковную иерархию и административные центры, обычно действующие параллельно на одних и тех же территориях, а также есть и не подчинённые никому (акефальные) отдельные группы, священники и монахи[25]. С точки зрения церковной идеологии и «стиля» церковного служения, эти общины образуют широкий спектр вариантов — от ультраконсервативных и консервативных (таких большинство) до умеренных, либеральных и даже ультралиберальных. Численность этих общин, как правило, составляет от нескольких человек до нескольких сотен, оценки общей численности последователей данных организаций в мире сильно колеблются от одного до ста миллионов человек[26][27]. В России действуют от 15 до 30 таких религиозных объединений[28].