Обели́ск (др.-греч. ὀβελίσκος — вертел, клин, клинок)[1] — монумент в виде сужающегося кверху «каменного столпа», символизирующего «столп света»[2]. Важный элемент архитектуры Древнего Египта, где обелиски были символами Солнца. В Древнем Риме обелиски использовали в качестве гномонов (указателей) — солнечных часов или поворотных знаков в цирках.
Обелиски появились в Египте в эпоху Древнего Царства при фараонах V династии (ок. 2500 г. до н. э.). Их называли: «Солнечный луч» (в латинской транскрипции «Techen»). По преданию первый обелиск был поставлен в городе «Иуну» (егип. ỉwnw — «Город Солнца, Место столпа»), греческое название этого города: Гелиополь (греч. Ἡλιού πολις — Город Солнца)[3]. Согласно мифу именно в этом месте, посреди первозданного океана Нуна, поднялся из воды солнечный камень Бен-Бен, на который упали лучи солнечного бога-демиурга Атума (ипостась бога Ра). В этом месте установили колонну, на вершине которой «поместили сверкающий камень неизвестного происхождения, возможно метеорит»[4].
Вершина обелисков имеет пирамидальное заострение, которое обивали золочёной медью, сверкающей в лучах солнца. Греки называли эту часть «пирамидион». Обелиски высекали целиком из массива красного асуанского гранита или базальта. Для отделения глыбы от скалы в ряд заранее продолбленных отверстий вбивали деревянные клинья, которые затем смачивали водой. Влажное дерево, расширяясь, создавало трещины в камне. После этого каменными «рубилами» (железных орудий в то время ещё не было) обтёсывали заготовку. Каменотёсы работали, сменяя друг друга, месяцами и годами, это был тяжелейший труд, «но на Востоке, — как писал Огюст Шуази, — время и силы не учитываются, и эти приёмы вполне соответствуют условиям страны и эпохи»[5].
Схожие формы встречаются в древней Месопотамии (Чёрный обелиск Салманасара III), Финикии, Передней Азии, Индии, но там они имеют иной смысл. Существует версия о фаллической символике обелиска, родственного формам умбилика, омфалоса. Обелиск также связывают с культом Исиды, Осириса и Гора. Вероятнее всего, в форме обелиска слились многие символические значения. Обычай установки парных обелисков перед входными пилонами храмов до настоящего времени не находит убедительного объяснения, хотя о двух обелисках упоминается в «Текстах пирамид»[6].