Патрицианство как уровень принадлежности к патрициату зародилось в древнем мире, где в таких городах, как Древний Рим, существовал социальный класс патрицианских семей, члены которых изначально были единственными людьми, которым разрешалось выполнять многие политические функции. В подъеме европейских городов в 12 и 13 веках патрициат, ограниченная группа семей с особым конституционным положением, по мнению Анри Пиренна[3], был движущей силой. В Центральной Европе 19 века этот термин стал синонимом высшей буржуазии и не может быть заменен средневековым патрициатом в Центральной Европе. В немецкоязычных частях Европы, а также в приморских республиках Итальянского полуострова патриции фактически были правящим органом средневекового города. Особенно в Италии, они были частью знати.
С появлением средневековых городов, итальянских городов-государств и морских республик патрициат стал формально определенным социальным классом управляющих богатых семей. Они были найдены в итальянских городах-государствах и морских республиках, особенно в Венеции, Генуе, Пизе и Амальфи. Они также были найдены во многих свободных имперских городах Священной Римской империи, таких как Нюрнберг, Равенсбург, Аугсбург, Констанц, Линдау, Берн, Базель, Цюрих и многих других.
Как и в Древнем Риме, статус патриция, как правило, мог передаваться только по наследству. Однако членство в патрициате могло передаваться по женской линии. Например, если союз был одобрен ее родителями, мужу патрицианской дочери было предоставлено членство в патрицианском обществе Zum Sünfzen Имперского Свободного города Линдау по праву на тех же условиях, что и младшему сыну патрицианского мужчины (т.е. при уплате номинальной платы), даже если муж в противном случае считался социально непригодным. Присоединение к патрициату через этот механизм называлось Erweibern[4].
В любом случае, только патриции мужского пола могли занимать большинство политических должностей или участвовать в выборах на них. Часто, как в Венеции, не-патриции почти не имели политических прав. Велись списки тех, кто имел соответствующий статус, из которых наиболее известным является Libro d'Oro («Золотая книга») Венецианской республики.
После падения династии Гогенштауфенов (1268) города-республики все больше превращались в княжества, такие как Миланское герцогство и Веронское правление. Меньшие из них были поглощены монархическими государствами или иногда другими республиками, такими как Пиза и Сиена во Флоренции. После этих событий любая особая роль местных патрициев была ограничена муниципальными делами.
Немногочисленные сохранившиеся патрицианские конституции, особенно в Венеции и Генуе, были сметены победившими французскими армиями в период после Французской революции, хотя многие патрицианские семьи оставались социально и политически важными, как некоторые из них и по сей день.