Вследствие варварских вторжений и упадка городов Западной Римской империи городская жизнь Европы в IV–VII веках замерла. Ситуация начала меняться лишь к началу VIII века, когда в Северной и Северо-Западной Европе происходил процесс возникновения предгородских поселений, который обычно связывают с Каролингским возрождением. Эмпории (лат. emporium), которые также известны как известны как «вики» или «вичи» (англ. wics, лат. vicus), в англосаксонской Британии, франкской Галлии и Скандинавии этого времени обычно рассматриваются как места торговли престижными товарами, пользовавшиеся поддержкой королевской или сеньориальной власти[1].
Процесс возрождения городов в Европе, начавшийся в XI веке, был связан с экономическим развитием сёл и увеличением численности сельского населения. Города становились важными административными и экономическими центрами.
Несмотря на то, что уже в период Раннего Средневековья в Западной Европе имелись города, сохранившиеся со времен Римской империи или возникшие позже и являвшиеся либо административными центрами, укреплёнными пунктами, либо церковными центрами (резиденциями архиепископов, епископов и т. п.), они не были существенными центрами ремесла и торговли.
В Западной Европе классические средневековые города раньше всего появились (уже в IX веке) в Италии (Венеция, Генуя, Пиза, Неаполь, Амальфи и др.), а также на юге Франции (Марсель, Арль, Нарбонн и Монпелье). Их развитию содействовали торговые связи Италии и Южной Франции с Византией и Арабским Халифатом.
Что же касается городов в северной Франции, Нидерландах, Англии, юго-западной Германии, по Рейну и по Дунаю, то их расцвет произошел в X—XII веках.
Многие из городов были основаны благодаря тому, что население чувствовало настоятельную потребность в защите. Это те города, которые появились в эпоху разложения Каролингской монархии и в первый период самостоятельного национального развития европейских государств: в Англии — при Альфреде и его преемниках, во Франции — при последних Каролингах и первых Капетингах, в Германии — при Генрихе Птицелове и его преемниках, в Италии — в эпоху, предшествующую восстановлению Священной Римской империи Оттоном Великим. Это — время набегов, когда в разных частях Европы норманны, датчане, сарацины, венгры и другие периодически несли опустошение. Населению естественно было искать защиты за стенами; при примитивных условиях военного искусства самых элементарных укреплений оказывалось достаточно для того, чтобы спасти местное население от опасности.