Впервые в истории Германии объединение полков в дивизии было использовано Фридрихом II Великим при реформировании им прусской армии[1]. Позже дивизии появились в других армиях германских государств. К середине XIX века Пруссия являлась одним из наиболее сильных государств Германского союза, претендуя на лидерство в нём. В результате серии войн с Данией, Австрийской и Французской империями Пруссии удалось под своей эгидой объединить Германию — создав Германскую империю. Армия империи (нем. Reichsheer) состояла из войск Пруссии, Саксонии, Вюртемберга и Баварии. Каждое королевство имело своё собственное военное Министерство, а баварские вооружённые силы — и особую нумерацию частей. Дивизия считалась основной тактической армейской единицей, способной вести самостоятельные боевые действия, поскольку включала в себя все три основных рода войск — пехоту, кавалерию и артиллерию. Именно поэтому в германской армии, в отличие от вооружённых сил других стран, дивизии не подразделялись по родам войск. Данная организация сохранилась до начала Первой мировой войны[2].
В ходе Первой мировой войны, в условиях позиционной войны, дивизии были реорганизованы: в её состав включены инженерные подразделения и выделена кавалерия для формирования отдельных кавалерийских бригад. К концу войны в составе рейхсвера было сформировано 218 дивизий[3]. В результате Версальского договора, заключённого после поражения Германской империи, вооружённые силы образованной Веймарской республики должны были быть ограничены 100-тысячной сухопутной армией — рейхсвером (нем. Reichswehr). Территория Германии была разделена на семь военных округов, к каждому из которых было приписано по одной пехотной дивизии, ещё три кавалерийские составляли мобильный резерв[4]. Однако, стараниями начальника управления сухопутными войсками (нем. Chef der Heeresleitung) Г. фон Секта, являющегося фактически главнокомандующим рейхсвером, был разработан план создания армии из тридцати пяти дивизий. На основе существующих пехотных дивизий в результате тайной мобилизации должна была быть развёрнута 21 пехотная дивизия. Ещё семь планировалось сформировать на базе территориальных резервных батальонов[5].