Портретная миниатюра — портрет небольшого формата (от 1,5 до 20 см), отличающийся особой тонкостью письма, своеобразной техникой исполнения и использованием средств, присущих только этой изобразительной форме.
Виды и форматы миниатюр очень разнообразны: их писали на пергаменте, бумаге, картоне, слоновой кости, на металле и фарфоре, используя акварель, гуашь, специальные художественные эмали или масляные краски. Автор может вписать изображение, в соответствии со своим композиционным решением или руководствуясь пожеланием заказчика, в круг, овал, ромб, восьмиугольник и т. д. Классической портретной миниатюрой считается миниатюра, выполненная на тонкой пластинке из слоновой кости.
Как и живописный, миниатюрный портрет может быть камерным или парадным; одно-, двух- или многофигурным; иметь сюжетную основу или не иметь таковой. Как и на большом, «взрослом», портрете изображённое лицо может помещаться на нейтральном, пейзажном фоне или в интерьере. И хотя миниатюрный портрет подчиняется тем же основным закономерностям развития и тем же эстетическим канонам, что и весь портретный жанр в целом, но, однако же, отличается от него как по существу художественного решения, так и своей областью приложения — миниатюра всегда носит более интимный характер.[1]
Небольшие изображения вставляли в медальоны и носили на груди или хранили в футляре, украшали ими крышки табакерок, веера, часы и даже браслеты, броши и перстни.
Для предохранения хрупкой основы от деформации или поломки, а живописи — от физических повреждений, царапин и выцветания, готовую миниатюру вставляли в металлическую оправу со стеклом, закрывавшим её с обеих сторон. Стекло могло быть плоским или слегка выпуклым, таким образом изображению придавалась особая выразительность. С обратной стороны портрета размещалась пластинка с орнаментом, а иногда туда вкладывалась прядь волос дорогого человека. Существуют также двойные миниатюры, изображения в которых размещены с обеих сторон. Нередко оправа сама является произведением ювелирного искусства. Самым распространённым материалом для обрамления была золочёная бронза, однако миниатюры оправлялись также в серебро и золото. В конце XIX века фирма Карла Фаберже выпускала рамки для миниатюрных портретов и фотографий.[2]
Миниатюрные портреты брали с собой, отправляясь в путешествие или в военный поход. В начале XIX века такие портреты также становятся частью интерьера: в кабинетах, гостиных и библиотеках миниатюры в рамках размещали на столе или развешивали на стенах. Часто стена была заполнена рядами миниатюрных портретов, напоминавших о родных и близких людях.