В качестве основы для живописи могут быть использованы: дерево, холст, фанера, картон, бумага, папье-маше, пергамент, слоновая кость, перламутр, природный камень, стекло, известковая штукатурка, линолеум и другие материалы.
Достаточно редко краски наносятся непосредственно на поверхность основы — как правило, требуется её предварительно подготовить: укрепить, проклеить, нанести грунт.
Правильным выбором основы и качеством её подготовки определяются эстетические свойства произведения и его долговечность.
Одним из старейших материалов для живописи является дерево. Фаюмские портреты — один из примеров древнейших станковых произведений на деревянной основе — выполнены 1500—2000 лет назад. Они дошли до наших дней в относительной сохранности. И если сейчас мы имеем возможность любоваться картинами старых мастеров, выполненными на деревянной основе, то этим мы, прежде всего, обязаны тому факту, что качеству этой основы, её подготовке и всем употребляемым для живописи материалам уделялось очень большое значение. Подготовка деревянной основы достаточно сложна. Во Фландрии производство досок для живописи было государственной монополией, и художникам запрещалось пользоваться досками, изготовленными в частных мастерских.
Устав живописцев города Парижа (1391 г.) гласил:
«Никто из иконописцев и вообще живописцев не имеет права приступать к какой-либо живописи на дереве, к какой бы породе оно ни принадлежало и каким бы то ни было способом, до тех пор, пока дерево не будет хорошо и правильно просушено и осмотрено мастерами»