Псевдоэтимология (ложная этимология, популярная этимология, этимифология[1], параэтимология, ложная этимология, кабинетная этимология[2]) — популярное, но ложное представление о происхождении слов. Иногда называется народной этимологией, но основное значение термина народная этимология — лингвистический процесс, основанный на ошибочном понимании слов. Псевдоэтимология может выступать составной частью псевдолингвистики.
Псевдоэтимологии часто напоминают городские легенды и могут быть более красочными и причудливыми, чем научные этимологии. Часто включают рассказы о необычных особенностях определённых субкультур. Например, утверждается, что студенты Оксфорда из неблагородных семей якобы были вынуждены писать sine nobilitate («не знатный») после своего имени, вскоре сокращенное до s.nob., отсюда якобы и слово сноб[3][4]. Примером псевдоэтимологии является «бэкроним» (набор слов, используемый для создания аббревиатуры-акронима из известного слова-неакронима, нескольких слов-неакронимов или акронима, имеющего другое значение[5]), например, SPA — от Sanitas Per Aquam (с лат. — «здоровье посредством воды»); в действительности — от названия бельгийского города Спа, известного своими косметическими курортами.
Лингвист Гилад Цукерман предлагает проводить чёткое различие между народной этимологией, основанной только на деривации (DOPE), и генеративной популярной этимологией (GPE)[1]:
«DOPE включает этимологический повторный анализ ранее существовавшей лексической единицы… Автор DOPE проявляет свою аполлоническую тенденцию, желание описывать и создавать порядок, особенно в отношении незнакомой информации или нового опыта…, стремление к осмысленности»[1]. DOPE — это «просто пассивный», «ошибочный вывод, в котором есть рационализация постфактум»[1].
GPE, с другой стороны, предполагает введение нового смысла (значения) или новой лексической единицы — например, фоносемантическое сопоставление[англ.].
Некоторые ложные этимологии являются результатом недостоверных заявлений, сделанных отдельными лицами; примером может служить утверждение Дэниела Кэссиди[англ.], что большое число общеупотребительных английских слов, таких как baloney, grumble и bunkum, происходят из ирландского языка[6][7].