В работе конгресса приняли участие 504 делегата от 46 коммунистических и рабочих партий и 14 рабочих организаций из 49 стран. Впервые конгресс прошёл без участия В. И. Ленина.
Основной задачей съезда был анализ важнейших исторических событий, прошедших с момента Четвёртого конгресса: поражение революционных выступлений в Германии и Болгарии, репрессии против коммунистов в Италии и Польше, лейбористское правительство Макдональда в Великобритании, уход многих национальных компартий в подполье и сокращение их численности. В связи с этим возникла необходимость пересмотра стратегии и тактики Коминтерна.
Основные вопросы, обсуждавшиеся на V Конгрессе, были: 1) Ленин и Коминтерн, 2) доклад о деятельности и тактике Исполкома Коминтерна, 3) мировое экономическое положение, 4) вопрос о программе, 5) о тактике профсоюзов, 6) национальный вопрос, 7) организационные вопросы, 8) о фашизме.
Значительное внимание было уделено необходимости большевизации национальных компартий, борьбе с оппортунистическими элементами и усилению дисциплины в рядах Коминтерна. Резолюцией конгресса ИККИ были поручены контрольные функции за деятельностью компартий с правом корректировки и даже отмены решений их руководящих органов, их программных документов. Была введена практика посылки инструкторов орготдела ИККИ на съезды партий для передачи директив ИККИ. Компартии должны стать массовыми, налаживать связь с рабочими, гибко менять свою тактику в соответствии с изменениями политической ситуации и с учётом национальных особенностей. Все входящие в Коминтерн партии должны были перестроить свою структуру на основе производственных ячеек (во многих из них ещё преобладал социал-демократический территориальный принцип организации).
В рамках обсуждения тактики Единого фронта, конгресс подчеркнул, что он смотрит на эту тактику, как на способ борьбы за диктатуру пролетариата, «метод агитации и революционной мобилизации масс для целого периода»; создание каких-либо коалиций с буржуазно-демократическими партиями невозможно. Социал-демократия рассматривалась левым флангом буржуазии, в резолюции конгресса было отмечено: «все буржуазные партии, и особенно социал-демократия, принимают более или менее фашистский характер, прибегая к фашистским методам борьбы с пролетариатом». Главной причиной таких оценок стала оценка контрреволюционной деятельности социал-демократии Германии и Болгарии в ходе революционных выступлений 1923 года.
Конгресс принял решение о необходимости коммунистам вести революционную работу в реформистских профсоюзных организациях, решительно борясь с «ультралевыми» уклонами в этом вопросе, так как последние грозили превратить компартии в незначительные группировки без влияния среди рабочих масс.