Ловля рыбы может быть промыслом или разновидностью отдыха[1]. Помимо рыбы, в качестве добычи могут выступать различные морепродукты: моллюски, ракообразные и иглокожие; как правило, термин «рыбная ловля» не применяется к добыванию рыбы, выращенной на рыбоводческих фермах, а также к добыче морских млекопитающих: китообразных, ластоногих, сирен. Для ловли рыбы используются такие приспособления, как удочка, рыболовная сеть, гарпун и другое.
По данным ФАО, мировой вылов рыбы (без производства продукции аквакультуры) в 2009 году составил 90 млн тонн, а всего потребление рыбы на душу населения в мире в 2009 году составило 17,2 кг/чел., из которых на долю рыбы, выловленной в дикой среде пришлось 62 %[2]. В дополнение, общий мировой улов в любительском (рекреационном) рыболовстве, по оценкам, составляет порядка 2 млн тонн рыбы в год и представляет собой существенный источник животного белка, особенно — в развивающихся государствах[3].
Рыбная ловля — одна из древнейших форм пропитания людей, применяемая ещё со времён среднего палеолита наряду с охотой и собирательством, о чём свидетельствуют найденные в пещере Бломбос останки рыб и ластоногих. Вследствие этого рыбная ловля как важнейшее из занятий крепко укоренилось в жизнедеятельности всего человечества и неуклонно развивается по сей день.
Ещё в первобытном обществе насущная потребность в рыбе вынуждала людей селиться около воды — рек, озёр, морей, став одним из важных факторов первобытного расселения, что оказало неоспоримое влияние на последующую этнокультуру расположения деревень и городов. В глубокой древности уже появлялись целые рыбацкие поселения, жители которых из поколения в поколение передавали свои знания и навыки ловли и обработки рыбы.
Во времена становления первых цивилизаций добываемая рыба являлась ценным ресурсом при товарном обмене. Это послужило экономической основой распространения рыболовства как прибыльного ремесла.
Далекие предки людей архантропы и неандертальцы способны были ловить рыбу в неглубоких водоемах «голыми руками». У индейских племен Амазонии зафиксирован несколько более «совершенный» способ ловли рыбы в неглубоких заводях методом оглушения с помощью веток, подробно описанный в 1950-е годы белой бразильянкой Хеленой Валеро, в течение 20 лет прожившей среди племен яномамо[4].