Старе́йшины — старые и наиболее опытные члены родов. Их власть обеспечивается их жизненным опытом, знанием традиций и обычаев.
При родовом строе сове́т старе́йшин рассматривал вопросы, касающиеся всех родовых общин, проживающих рядом, или целого племени. Он разрешал споры между родами, согласовывал их хозяйственную и иную совместную деятельность, обсуждал вопросы, которые впоследствии могли быть вынесены на народное собрание.
После возникновения государства в Древних Афинах совет старейшин преобразовался в Ареопаг, в Древнем Риме — в Сенат, в Древнем Израиле — в Синедрион.
У многих современных народов старейшины родов продолжают играть значительную роль (например, старейшины тейпов у вайнахов (чеченцев и ингушей). У тюркских народов старейшины называются аксакалами, то есть белобородыми.
У. Онг связывает институт старейшин с отсутствием письменности. Знания ценны и их трудно обрести. В случае устной традиции старые люди пользуются большим уважением как хранители устной традиции. Письменность, позволившая хранить знания за пределами мозга, снизила роль старых опытных людей в обществе, их потеснили молодые экспериментаторы[1].
В некоторых парламентах существует совет старейшин (senioren-convent) из представителей фракций. Такой орган, например, существует в германском бундестаге[2]. Подобный орган существовал и в Государственной Думе Российской империи[3].