Численное дифференцирование — совокупность методов приближённого вычисления значения производной некоторой функции, заданной таблично или имеющей сложное аналитическое выражение.
Производная функции в точке определяется с помощью предела:
В числителе дроби под знаком предела стоит конечная разность функции , в знаменателе — шаг этой разности. Поэтому простейшим методом аппроксимации производной является использование конечных разностей функции с некоторым достаточно малым шагом . Например, выражение
приближает производную функции в точке с точностью до величины, пропорциональной . Использование выражения
позволяет сократить ошибку приближения до величины, пропорциональной .
Если известны значения функции в некоторых узлах , то можно построить интерполяционный полином (например, в форме Лагранжа или в форме Ньютона) и приближенно положить