Посад (ранее подол) в городах Руси делился на слободы и сотни. Образно, примерно соответствует нынешним пригородным районам и рабочим посёлкам в городской черте. Так, например, посады города Москвы, в первой половине XVIII века, делились на 33 чёрных сотни и слободы[1].
Население чёрных сотен (чёрные люди, посадские люди) представляло собой наиболее значительную по количеству и наиболее производительную часть городского населения[2], торговцев и ремесленников.
Договор Дмитрия Донского с Владимиром Серпуховским (около 1389 года) устанавливал, что чёрные люди находились в ведении сотников (сотских), выбранных чёрной сотней. Параллельно с ними административные функции осуществляли старосты, как выборные представители сотен и слобод. Существенного различия между сотней или слободой в то время (XIV — XV веках) не замечается, в правовом отношении, только в размерном — слобода состояла из сотен. По мнению С. К. Богоявленского, «оба эти названия равнозначащи, но название „сотня“ применялось только к объединению непривилегированных, „чёрных“ людей»[2].
Начало московских сотен и слобод восходит, по крайней мере, к первой половине XIV века. Позднейшие летописцы также приписывали основание московских слобод Ивану Даниловичу Калите. Сведений о московских сотнях более раннего периода не сохранилось[2].
В XVII веке, в годы царствования Михаила Фёдоровича, чёрные сотни пустели в результате непомерных налогов и податей. Видя такое положение дел и принимая во внимание ту перспективу, что вскоре может вовсе не остаться податного населения, царь принял решение запретить продажу и залог дворов и подворий, а также ослабить налоговый пресс[3]. Тех же, кто ослушается воли государевой, было приказано «сыскивать и бить кнутом»[4]. Царь взял чёрные сотни под свой личный контроль, и о любых операциях с землёй и недвижимостью в чёрных сотнях приказал докладывать ему лично[5].
Несмотря на то, что население чёрных сотен составлял непривилегированный люд, при определённых условиях был возможен переход на более высокие социальные уровни. Более высокие разряды пополнялись переводом из низшего разряда в высший, также переводом зажиточных посадских людей из городов; так, по челобитью гостей и гостиной сотни торговых людей, сотни их пополнялись из московских чёрных сотен, из слобод и из городов лучшими людьми[6].