Русское название — коршун, коршак; украинское — коршак или шулика; белорусское — каршун, шуляк; болгарское — коршун, коркун или черна каня; словацкое krsak, krso — коршун; эстонское harksaba — коршун, скорее всего, восходящее к авестийскому — kahrkasa «коршун» и так же, как названия других хищников, содержащее корень *or (ar, er). По данным русского советского писателя А.П. Чапыгина, приведенным в комментариях к роману "Разин Степан" (1924-1927), в отдельных районах Подонья, на местных диалектах, коршунов называли Курюками или Корюками.
Возможно, что слово коршун является результатом огласовки сходного названия хищной птицы крачунъ, приводимого В. И. Далем (1882) (без объяснения источника заимствования и этимологии), как «заморская хищная птица Circaёtus (змееяд), близкая к орланам, питается гадами». Важно отметить, что коршун и змееяд довольно схожи внешне, имеют схожие по размеру и форме крылья, а также схожий спектр питания.
Близкие слова есть в тюркских языках, так как, например, в казахском имеется близкое по звучанию слова «каршыга» — в значении ястреб, в татарском — карчыга (иногда тилеган), в языке крымских татар карчея — в значении небольшой орел, в телеутском — karsiga, чагатском, сагайском — karciga, karsigai, — ястреб[2].
Общая длина 50-60 см, масса 800—1100 г, длина крыла 41-51 см, размах крыльев 140—155 см. Самки немного крупнее самцов.
Окраска взрослых птиц (двухлетних и старше): спинная сторона тёмно-бурая; темя иногда беловатое с черноватыми наствольными отметинами; первостепенные маховые тёмно-бурые со светлыми основаниями внутренних опахал, рулевые бурые с тёмным поперечным рисунком; брюшная сторона бурая, часто с рыжеватым оттенком. Клюв чёрный, ноги жёлтые. Радужка бледно-бурая или жёлто-бурая.
Распространён в Африке (кроме Сахары) и на Мадагаскаре, в умеренной и южной полосе Азии в т ч в Индии, на некоторых островах, в частности на Филиппинских, Сулавеси, Новой Гвинее; в Северной Австралии. Широко распространён в России и на Украине. В лесостепной зоне вблизи крупных рек в период гнездования часто встречается даже в центре крупных городов, например Новосибирска и Барнаула. В Палеарктике это перелётная птица, в других частях гнездовой области — оседлая.
Питается главным образом падалью, в основном рыбой, и другими отходами. Добычу также составляют млекопитающие, птицы, пресмыкающиеся, лягушки, живая рыба, насекомые, моллюски, ракообразные и черви. Места обитания — различные типы леса, обычно вблизи водоёмов.