В период Гражданской войны и военной интервенции в России в ноябре 1918 года в РККА был разработан новый план развития полевых войск, который предусматривал сформирование 47 номерных стрелковых дивизий (сд), включавших в себя 116 стрелковых бригад и 339 стрелковых полков. 19 февраля 1919 года план сформирования был сообщен фронтам РККА, с приказанием закончить реорганизацию к 1 апреля 1919 года. К 15 мая 1919 года эта работа была полностью завершена. Бригадная организация сд предусматривала по штату управление, три стрелковые бригады по три полка. Для придания большей боевой и хозяйственной самостоятельности сбр штатом № 220/34 было значительно усилено бригадное звено в сд за счёт увеличения её штатной численности.
Первоначально была сформирована приказом по Группе войск курского направления N 2 от 10 января 1919 года из партизанских отрядов в районе г. Луганска как 4-я партизанская дивизия; приказом по Группе N 27 от 10 февраля 1919 года переименована в 4-ю стрелковую дивизию; приказом войскам 13-й армии № 47 от 7 марта 1919 года переименована в 42-ю стрелковую дивизию[1][2].
Включала в свой состав 370-й, 371-й, 372-й, 373-й, 374-й, 375-й, 376-й, 377-й, 378-й стрелковые полки.
В марте—апреле 1919 дивизия участвовала в боях против войск русской Кавказской Добровольческой армии под командованием генерала А. И. Деникина, входившей в состав Вооружённых силы Юга России в Донбассе (Донбасс).[1],[2]
14 августа — 12 сентября дивизия участвовала в августовском контрнаступлении Южного фронта. Она наступала в составе Группы войск В. И. Селивачева, вышла к г. Белгород, отходила с арьергардными боями на рубеж р. Сейм).[1],[2]
13 октября — 16 ноября в составе 13-й армии дивизия участвовала Воронежско-Касторненской операции (наступление на ж.д. узел Касторное в составе ударной группы, овладение ст. Долгоруково, Ливны, Касторное).[1],[2]