Праздник был устроен по инициативе Георгия Попова в один день с юбилеем Бородинского сражения[2]. К этому празднованию было приурочено заложение восьми высотных зданий — по одному на каждое столетие, и переименование канала Москва — Волга в канал имени Москвы[1].
Первый раз праздник по поводу юбилея Москвы был устроен в 1847 году, на 700-летие города. Авторами идеи стали общественные деятели-славянофилы Михаил Погодин и Константин Аксаков. Трёхдневные гуляния были запланированы на апрель, но император Николай I, не доверявший славянофилам как политической оппозиции, перенёс их на 1 января и ограничил одним днём[1].
Следующая попытка отметить юбилей Москвы пришлась уже на эпоху после Второй мировой войны. В 1947 году председатель исполкома Московского городского Совета народных депутатов Георгий Попов предложил отпраздновать 800-летие города, но перенести торжества на сентябрь, чтобы совместить их с юбилеем Бородинского сражения. Инициатива была утверждена приказом Иосифа Сталина[2].
Для подготовки празднования был создан специальный комитет, в который вошли член Политбюро ЦК ВКП(б) Лаврентий Берия, заместитель министра иностранных дел СССР Андрей Вышинский, учёные Сергей Вавилов и Сергей Бахрушин, инженер-архитектор Алексей Щусев. Накануне праздника город благоустроили, очистили от мусора, отремонтировали основные магистрали и фасады зданий. Основное внимание предполагалось уделить не истории и архитектуре дореволюционной Москвы, а демонстрации достижений «социалистического строительства»[4].
6 сентября в Большом театре прошло торжественное заседание Моссовета, посвящённое предстоящему празднику. В нём приняли участие представители партийных и общественных организаций, Советской армии, советские и зарубежные делегации. На заседании был оглашён указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении Москвы орденом Ленина[5]. Указ Президиума о награждении зачитал по центральному радио Юрий Левитан, а Георгий Попов прикрепил орден к знамени Моссовета в Георгиевском зале Большого Кремлёвского дворца. В тот же день патриарх Московский и всея Руси Алексий I отправил официальную поздравительную телеграмму Сталину[6]. Орден Ленина также получили многие московские предприятия: Московский метрополитен, Рублёвская водопроводная станция, Больница имени Боткина, Газовый завод и другие[5]. Канал Москва — Волга переименовали в канал имени Москвы. Перед зданием Моссовета состоялась закладка памятника Юрию Долгорукому. Он был установлен позднее, в 1954 году[1].
К 800-летию города было приурочено основание Музея древнерусской культуры и искусства имени Андрея Рублёва в Спасо-Андрониковом монастыре[1]. Эта идея принадлежала художнику и академику Игорю Грабарю. Также были отреставрированы фасады Лефортовского и Юсуповского дворцов, домов писателей Николая Гоголя и Александра Грибоедова[6].