Крупные бабочки с размахом крыльев 105—135 мм. Отличительной особенностью представителей рода является грудь с рисунком, напоминающим собою человеческий череп. Вариабельность окраски передних крыльев — ясности и интенсивности, наличия тёмных полос. Задние крылья охряно-жёлтые с двумя чёрными поперечными полосами. Брюшко жёлтое с чёрными кольцами; вдоль которых идет широкая синевато-серая полоса. Хоботок короткий.
Первое научное описание бражника мёртвая голова было сделано Карлом Линнеем в его труде «Systema naturæ», под названием Sphinx atropos. Позднее, в 1809 году, немецкий энтомолог Jakob Heinrich Laspeyres перенёс бабочку в созданный им род Acherontia.
Род Acherontia выделяют в трибу Acherontiini (Boisduval, 1875). Родство между видами в пределах трибы полностью не исследовано, тем не менее, род Acherontia наиболее родственен с родом Coelonia, вместе с которым он и образует данную родственную группу. При этом 3 вида рода Acherontia морфологически чётко отграничены от рода Coelonia.
Acherontia atropos — Южная, отчасти и центральная Европа, Азорские острова, Африка, Мадагаскар, Ближний Восток, Сирия, Турция, Северный Иран.
Acherontia lachesis — Япония (острова Хонсю, Сикоку, Кюсю, Цусима), полуостров Корея, Китай, Тайвань, Индия, Вьетнам, Шри-Ланка, Малайзия, Индонезия, Филиппины, Непал[1][2]. Очень редко встречается в пределах России — на юге Приморья, в Хасанском районе[1].