Название топонима произошло от тюрк. кала — «город», или тюрк. калаус — «граница», так как это была пограничная зона различных прикавказских народов минимум со времён Золотой Орды (по сведениям А. В. Твёрдого)[2]. Также возможно ногайское происхождение (ног. кыл — «волос» и ног. авыс — переправа, то есть «узкая переправа»)[3].
Река Калаус берёт начало на Султанских высотах, со склона горы Брык, протекает по Ставропольской возвышенности, является левым притоком Западного Маныча[4]. Общая длина реки Калаус 436 км, расстояние от устья до впадения в Западный Маныч 141 км, средний уклон 0,0015, ширина русла достигает 40—50 м, глубина до 1,5 м, скорость течения 1-2 м/с. Калаус имеет 81 приток с общей протяжённостью 936 км. Водосборная площадь — 9700 км². Питание реки смешанное: родниковое, снеговое, дождевое. Высота весеннего многоводья над меженью достигает от 2,5 до 2,6 м. Ширина долины колеблется от 50 до 100 м. Берега крутые, обрывистые, кое-где высота достигает 15 м. Это самая мутная река в крае и третья по мутности река в России, в одном кубическом метре находится до 8 кг твёрдых частиц. За время своего существования образовала на Ставропольской возвышенности Прикалаусские высоты.
У истока Калауса находятся майкопские глины, поэтому вода достаточно солёная и не пригодна для питья, хотя до открытия в селе Петровском водопровода, крестьяне её всё-таки употребляли.
До строительства БСК и пуска кубанской воды в 1967 году, летом нередко пересыхала, и в ширине доходила до 10 см. В прошлом река Калаус, достигая тальвега Кумо-Манычской впадины, разветвлялась, как и другой приток Маныча — Большой Егорлык. Русло, идущее от этой точки (45°43′ с. ш. 44°06′ в. д.HGЯO) на север и далее на запад, к озеру Маныч-Гудило, становилось началом Западного Маныча; русло, идущее на юг и далее на восток, становилось началом Восточного Маныча. Впоследствии в этом месте была построена Калаусская плотина, препятствующая стоку воды Калауса в Восточный Маныч; таким образом, Калаус стал лишь притоком Западного Маныча[4].
На реке Калаус расположены два крупных города, Светлоград и Ипатово, а также множество сёл, таких как Верхний Калаус, Воздвиженское, Сергиевское. В честь реки названы улицы в Светлограде, Ипатово, селах Дербетовка и Вознесеновское (ул. Калаусская).
Русло реки в черте Светлограда и Ипатово сильно загрязнено мусором и бытовыми отходами и зачастую используется жителями прилегающих домов в качестве бесплатной свалки[5], а происходящее заиление и уменьшение пропускной способности его русла приводит к затоплению прилегающих территорий и уменьшению посевных площадей и угрожает затоплением селу Воздвиженскому. В 2008 году правительство края намеревалось выделить денежные средства на расчистку русла реки[6].