Основные цвета — цвета, смешивая которые можно получить все остальные цвета и оттенки. Смешивание цветов является основным методом, используемым для создания широкого спектра цветов, например, в электронных дисплеях, цветной печати и картинах. Восприятие, связанное с данной комбинацией основных цветов, можно предсказать с помощью соответствующей модели смешивания, например, аддитивной, субтрактивной. При аддитивном синтезе (смешивание лучей света) основными цветами являются красный (Red), зелёный (Green), синий (Blue) (модель RGB). При субтрактивном синтезе (смешение красок) основными цветами являются голубой (Cyan), маджента (Magenta), жёлтый (Yellow), а также чёрный (Key) (модель CMYK).
Существует более широкое понятие об основных цветах, при котором допускается смешивание цветов не только с положительными, но и с отрицательными пропорциями. В этом случае основными цветами называют систему трёх линейно независимых цветов, то есть таких цветов, каждый из которых не может быть представлен в виде комбинации каких-либо количеств двух других цветов. Линейно независимых троек цветов существует бесконечно много. Цвет может быть выражен в любой из трёхмерных систем; переход из одной системы в другую осуществляется с помощью простых соотношений[1][2].
Концепция основных цветов имеет долгую и сложную историю. Её появление связано с необходимостью воспроизводить цвета, для которых в палитре художника не было точного цветового эквивалента. Развитие техники цветовоспроизведения требовало минимизации числа таких цветов, в связи с чем были разработаны концептуально взаимодополняющие методы получения смешанных цветов: смешивание цветных лучей (от источников света, имеющих определённый спектральный состав), и смешивание красок (отражающих свет и имеющих свои характерные спектры отражения).
Исаак Ньютон использовал термин «основной цвет» для описания цветных спектральных компонентов солнечного света[3][4].
По Иоганнесу Иттену основных цветов существует всего 3: красный, жёлтый и синий. Эта сложившаяся исторически система предшествовала возникновению науки о цвете. Она не вписывается в современные представления о восприятии спектра видимого света в трехстимульной модели зрения, однако её культурное влияние[⇨] до сих пор сохраняется в изобразительном искусстве.
По современным понятиям основными хроматическими цветами являются цвета альтернативных моделей CMY: сине-зелёный (Cyan), маджента (Magenta), жёлтый (Yellow) и RGB: красный (Red), зеленый (Green), синий (Blue). При этом RGB-модель говорит о синтезе цветов при смешении лучей света, в то время как CMY-модель, так же как и модель Иттена говорят о синтезе цветов при смешении красок. По всем этим моделям остальные цвета цветового круга образуются синтезированием (смешиванием) в различных пропорциях трёх основных цветов. CMYK-модель также добавляет к трём цветам CMY-модели чёрный цвет.