Шеф (фр. chef — начальник, глава[1], вождь) — руководитель коллектива, подразделения, формирования. Также «шеф» — просторечное разговорное название любого начальника.
В Османской империи начальнику или шефу какой-нибудь отдельной отрасли в администрации давался титул Эмин[2].
Во французской армии слово «шеф» является частью названий воинских званий: майор французской армии традиционно называется «шеф батальона» (фр. chef de bataillon) или «шеф эскадрона» (фр. chef d'escadron)[3]. В Испании его аналог — хефе (jefe).
В Русской императорской армии в конце XVIII и начале XIX вв. каждый полк, независимо от командира его, имел ещё шефа в генеральском или, реже, полковничьем чине для общего надзора за управлением полка и за его хозяйством[3].
При Петре III по образцу, принятому из прусской армии, в 1762 г. многие полки русской армии были переименованы по именам назначенных тогда же шефов[4]. Это нововведение было отменено Екатериной II немедленно после ее вступления на престол. Позднее в период ее правления для некоторых полков, прежде всего гренадерских и драгунских, также были назначены шефы[5], однако их обязанности ограничивалась инспекторскими функциями[6].
В период правления Павла I институт шефов приобрел новое значение. Был вновь введен порядок именования полков по фамилиям их шефов, а должность шефа была включена в штатное расписание полка. Шеф стал считаться старшим начальником в полку, ответственным за состояние дел в нем по строевой и военно-хозяйственной части. Он был обязан постоянно находиться при полку. Таким образом, должность шефа, по сути, стала соответствовать должности командира полка. При этом сам полковой командир, должность которого сохранилась, по сути своих обязанностей оказался в роли заместителя командира полка[6].