Эмблема (др.-греч. ἔμ-βλημα — вставленная часть, инкрустация) — условное изображение отвлечённого понятия, идеи в рисунке или пластике, содержание которых не может быть изображено непосредственно, иконически. Поэтому в семиотике эмблему относят к неиконическим, или условным знакам. В словаре В. И. Даля эмблема трактуется как символ, аллегорическое изображение; представительство, иносказание[1]. Однако в таком определении смешиваются разные по смыслу понятия: аллегория, символ, эмблема. А. Н. Чудинов в Словаре иностранных слов, вошедших в состав русского языка (1910 года), вполне обоснованно поясняет: «эмблема — вещественное изображение какого-нибудь отвлеченного понятия»[2].
Эмблема исторически возникла и существует в границах изобразительного искусства: в рисунке, гравюре, рельефном изображении. Но от прочих изобразительных форм отличается тем, что представляет собой предельно обобщённый изобразительный образ, смысл которого много шире содержания объекта (группы объектов, их деталей), который представляет само изображение. Например, цветок ириса — эмблема города Флоренции, двуглавый орёл — эмблема Австро-Венгерской и Российской империй (Византия никогда не имела своего герба) , пентаграмма — эмблема пифагорейцев, восьмиугольный крест — эмблема Мальтийского ордена. «В этом значение эмблемы близко символу. Однако в отличие от изобразительных символов и аллегорий, как и от общего понятия знака, эмблема соединяет абстрактное и конкретное в своеобразной композиционной форме. Символ непосредственно не изображает обозначаемое явление, а только на него указывает, он не имеет с ним видимого сходства. Иконические (изобразительные) знаки похожи на изображаемый предмет. Аллегория сообщает об обозначаемом косвенно, с помощью символических атрибутов. В эмблеме соединяются иконические знаки, символы и атрибуты, и благодаря такому соединению возникает новый смысл, возможность обозначить явление более сложного порядка, чем изображение одного конкретного предмета или даже абстрактного понятия. Эмблема одновременно конкретна и абстрактна. Причём в эмблеме, как правило, обретают новые композиционные связи предметы, которые в обыденной жизни не связаны. Это придаёт эмблемам особенно ёмкий метафорический смысл»[3].
В символах выражена колеблющаяся по смыслу, неопределённая сумма пережитых художником впечатлений, которая и для самого художника в виде отвлечённого обобщения не существует, ибо художник мыслит образами, а не понятиями. Там же, где отвлечение переводится в форму вещественного иносказания, мы получаем не символ, а аллегорию — отвлечённую идею, одетую в оболочку конкретного образа. Поэтому «Ночь» Микеланджело или барельеф, изображённый Иваном Тургеневым в стихотворении в прозе «Necessitas-Vis-Libertas», — не эмблемы, а символы, придающие движение мысли, осложняющие её.