Действие романа происходит не во время рассказываемых событий, а в то время, когда о них вспоминает рассказчик. Главных героев три: рассказчик (единственный выживший), Гленн Гулд , умерший естественной смертью в пятьдесят один год, и Вертхаймер, покончивший жизнь самоубийством некоторое время спустя. Роман почти полностью состоит из воспоминаний и размышлений об отношениях между этими тремя. Вертхаймер и рассказчик были учениками класса фортепиано, который преподавал Владимир Горовиц в Моцартеуме в Зальцбурге в 1953 году, где они встретили молодого канадского вундеркинда (Гулда).
В Моцартеуме в Зальцбурге в 1953 году главные герои знакомятся с молодым канадским вундеркиндом, который чудесным образом играет вариации Гольдберга и который, как они быстро понимают, является большим пианистом , чем даже их учитель, — действительно, «самый важный пианист-виртуоз века, ", как говорит рассказчик в первом предложении романа.
Встреча с Гулдом решительно влияет на обоих персонажей на протяжении почти трех десятилетий, поскольку они переживают бесконечную череду личных и интеллектуальных невзгод. Талант Гулда вызывает суицидальные наклонности двух его коллег: настолько велико влияние гения Гулда на двух других, что, даже питая их, он разрушает их: они понимают, что Гулд представляет собой художественный идеал, к которому они не могут стремиться. . Таким образом, рассказчик в конце концов решает отказаться от фортепиано в пользу философии и проводит большую часть своего последующего времени, сочиняя бессвязное, так и не законченное эссе под названием «О Гленне Гулде». Вертхаймер, который сам был очень многообещающим виртуозом, следует его примеру, отказываясь от музыки .и переход к «гуманитарным наукам», смысл которых остается неясным. В конце концов, поведение Вертхаймера становится все более и более беспорядочным и саморазрушительным; он отталкивает всех своих друзей и тиранизирует свою преданную сестру. Именно Гулд с его «безжалостной и открытой, но здоровой американо-канадской манерой» первым называет Вертхаймера в лицо «неудачником» («Der Untergeher» — гораздо более выразительное слово, букв. «тот, кто идет под"). По мере того, как Вертхаймер убеждается в правильности этого эпитета, он постепенно теряет контроль над жизнью. [1]
Бернхард и Гулд никогда не встречались в реальной жизни; тем не менее, Гулд дважды играл в Зальцбурге: концерт Баха ре минор с Дмитрием Митропулосом 10 августа 1958 года и сольный концерт Свелинка - Шенберга - Моцарта - Баха 25 августа 1959 года.
Роман написан в форме непрерывного внутреннего монолога от первого лица , без абзацных отступов и большого количества повторяющихся предложений, навязчивых повторений, необъяснимого использования курсива и отчуждающих прыжков (без перехода) от времени глагола к времени глагола. . [1]
Бруклинская музыкальная академия заказала одноактную камерную оперу Дэвида Лэнга по роману, премьера которой состоялась в сентябре 2016 года. [2]