Виртуальный университет предоставляет программы высшего образования через электронные средства массовой информации, как правило, через Интернет . Некоторые из них являются обычными учреждениями, которые предоставляют онлайн-обучение в рамках своих расширенных университетских курсов, в то время как другие предлагают исключительно онлайн-курсы. Они рассматриваются как форма дистанционного обучения . Цель виртуальных университетов — предоставить доступ той части населения, которая не сможет посещать физический кампус по таким причинам, как удаленность, когда студенты живут слишком далеко от физического кампуса, чтобы посещать обычные занятия; и потребность в гибкости — некоторым учащимся нужна гибкость, чтобы учиться дома, когда им это удобно.
Некоторые из этих организаций существуют только как слабо связанные объединения университетов, институтов или факультетов, которые вместе предоставляют ряд курсов через Интернет, телевидение или другие средства массовой информации, которые являются отдельными и отличными от программ, предлагаемых одним учреждением за пределами объединения. Другие представляют собой отдельные организации с правовой базой, но называются «виртуальными», потому что они появляются только в Интернете и не имеют физического местонахождения, кроме своих административных единиц. Другие виртуальные университеты могут быть организованы в определенных или нескольких физических местах, с реальными кампусами или без них, чтобы получать доставку программ через технологические носители, которые транслируются из другого места, где профессора читают лекции по телевидению.
Доставка программы в виртуальном университете осуществляется с помощью информационных и коммуникационных технологий , таких как веб-страницы, электронная почта и другие сетевые источники.
Поскольку виртуальные университеты появились относительно недавно и сильно различаются, остаются вопросы об аккредитации и качестве оценивания .
Определяющей характеристикой всех форм и поколений дистанционного образования является разделение ученика и учителя во времени и пространстве. Дистанционное образование можно рассматривать как предшественник онлайн-обучения. До появления виртуальных университетов многие высшие учебные заведения предлагали дистанционное обучение в виде заочных печатных курсов. Эти курсы часто называли «коробочным курсом». [1] Они были разработаны таким образом, чтобы студенты могли почти мгновенно получать отзывы от профессоров и онлайн-репетиторов по электронной почте или в онлайн-дискуссиях.
Когда термин «виртуальный» впервые был придуман в вычислительном смысле, он относился к вещам, которые моделировались компьютером, например к виртуальной памяти . Со временем это прилагательное стало применяться к вещам, которые физически существуют и создаются или используются с помощью компьютеров. [ нужна ссылка ]