История балетной труппы Мариинского театра начиналась с придворных спектаклей, где участвовали многие профессиональные танцовщики и танцовщицы, появившиеся после учреждения императрицей Анной Иоанновной в 1738 году Танцевальной школы под руководством французского педагога Жана Батиста Ланде.
Заметное влияние на развитие петербургского балета оказал Ш. Л. Дидло. Танцевальные поэмы Дидло «Зефир и Флора» (1804), «Амур и Психея» (1809), «Ацис и Галатея» (1816) Кавоса предвещали наступление романтизма. В 1823 театр поставил балет «Кавказский пленник, или Тень невесты» на муз. Кавоса (1823). В репертуаре, созданном Дидло, раскрылись таланты М. И. Даниловой, Е. И. Истоминой, Е. А. Телешовой, А. С. Новицкой, Огюста (О. Пуаро), Н. О. Гольца. В 1837 году итальянский хореограф Ф. Тальони и его дочь М. Тальони показали в Петербурге балет «Сильфида». В 1842 в балете «Жизель», в постановке Ж. Коралли и Ж. Перро, с успехом выступила Е. И. Андреянова. В 1848—1859 годах петербургский балет возглавил Ж. Перро, который поставил балеты «Эсмеральда», «Катарина» и «Фауст» Пуньи. В 1859 году балет возглавил балетмейстер А. Сен-Леон, поставил балеты «Конёк-Горбунок» (1864) и «Золотая рыбка» (1867). Преемником Перро и Сен-Леона стал Мариус Петипа (с 1847 солист балета, затем — балетмейстер, в 1869—1903 — главный балетмейстер театра).
За время своего пребывания в России Мариус Петипа поставил на императорской сцене балеты: «Дочь фараона» на музыку Цезаря Пуни, в 1862 году; «Царь Кандавл» Цезаря Пуни, в 1868 году; «Дон Кихот» Л. Ф. Минкуса, 1869; «Две звезды» Цезаря Пуни, 1871; «Баядерка» Л. Ф. Минкуса, 1877; «Спящая красавица» П. И. Чайковского, в ред. Дриго, (1890—1895), I и III акты, в сотрудничестве с Львом Ивановым (ивановский текст — 2-я картина первого акта, венецианский и венгерский танцы во втором акте, третий акт, за исключением апофеоза); «Лебединое озеро» (совместно с Л. И. Ивановым, 1895); «Раймонда» на музыку А. К. Глазунова, 1898; «Корсар» на музыку Адана, Пуни, Дриго, Делиба, Петр Ольденбургского, Минкуса и Трубецкого, 1898; «Пахита» Дельдевеза, 1899; «Испытания Дамиса» А. К. Глазунова, 1900; «Времена года» (Четыре времени года) А. К. Глазунова, 1900; «Арлекинада» (Миллионы Арлекина) Дриго, 1900; «Ученики господина Дюпре», 1900; «Волшебное зеркало» Корещенко, 1904; «Роман бутона розы», Дриго (премьера не состоялась).
Балеты Мариуса Петипа требовали высокого профессионализма труппы, который достигался благодаря педагогическим талантам Христиана Иогансона, Энрико Чеккетти . В балетах Петипа и Иванова выступали: М. Суровщикова-Петипа, Екатерина Вазем, Е. П. Соколова, В. А. Никитина, Мария Петипа, П. А. Гердт, П. К. Карсавин, Н. Г. Легат, И. Ф. Кшесинский, К. М. Куличевская, А. В. Ширяев.