Бес (праслав. *běsъ) — зловредный дух, демон в мифологии[1] и народном христианстве славян. В народной демонологии славян представления о бесе развивались под влиянием книжной (церковной) традиции, сближаясь и смешиваясь с поверьями о чёрте, дьяволе[1]. В религиозных верованиях «вселением бесов» могут объясняться различные пороки и болезни, в частности «бешенство».
Слово, писавшееся в дореформенной орфографии как «бѣсъ», родственно укр. біс, болг. бесъ́т, серб. би̏jес — «ярость», словен. bė̑s — «злой дух», чеш. běs, польск. bies. Родственно лит. baisà — «страх», baisùs — «отвратительный, мерзкий, ужасный», лат. foedus — «мерзкий», греч. πίθηκος — «обезьяна». Возможно, восходит к лит. baidýti — «пугать» и рус. «боя́ться»[2].
Согласно Энциклопедическому словарю Брокгауза и Ефрона, «славяне-язычники верили, что земля в течение всей зимы остаётся под властью бесов, и таким образом в славянской дуалистической мифологии бесы были олицетворением темноты и холода»[3].
Одно из самых древних названий беса, синоним чертёнка, — анчу́тка[4][5], анчу́тка беспятый[6][7]. В белорусских поверьях Витебской губернии главу бесовской силы называли «Люцы́пыр, Анчи́пыр, Сато́н дъябольский»[8].
Впервые слово бес встречается в «Слове о законе и благодати» XI века. В христианской традиции к бесам причислены языческие божества, то есть слово было синонимом слова демон[1]. «Повесть временных лет» начала XII века сообщает, что Перуна свергли с горы «для поругания беса, который обманывал людей в этом образе». С бесом отождествляется Велес в житии Авраамия Ростовского XV века. Слово бес взаимозаменяемо с чёрт и дьявол[9].