Герцогство Курляндское и Земгальское было провозглашено 8 марта 1918 года на территории Курляндской губернии, оккупированной немецкими войсками, ландесратом, состоявшим из остзейских немцев, предложившим герцогскую корону кайзеру Вильгельму II. Хотя Рейхстаг поддерживал самоопределение балтийских народов, германский генеральный штаб продолжал политику присоединения Прибалтики к Германской империи, опираясь на остзейских немцев.[2]
Осенью 1918 года на территории всей Прибалтики было создано объединённое Балтийское герцогство, которое было формально признано кайзером 22 сентября 1918 года; территория Курляндского герцогства стала его частью.
Во время Первой мировой войны германские армии к осени 1915 года оккупировали территорию Курляндской губернии Российской империи. Фронт стабилизировался по линии Рига — Двинск — Барановичи.
16 ноября 1917 года был сформирован Народный совет Латвии, который 30 ноября 1917 года провозгласил создание автономной латвийской провинции с границами, проведёнными по этнографическому признаку, а 15 января 1918 года — создание независимой Латвийской Республики[3].
После революции в России немецкие войска начали наступление из Курляндии, и к концу февраля 1918 года оккупировали территории российских Лифляндской губернии и Эстляндской автономной губернии, где также была установлена власть немецкой военной администрации. 3 марта 1918 года Советская Россия подписала Брестский мир, отказавшись от претензий на Курляндскую губернию, а соглашения, подписанные в Берлине 27 августа 1918 года, означали также отказ от Лифляндской губернии и Эстляндской автономной губернии[3].
Параллельно с этим в сентябре 1917 года остзейские немцы начали формировать политические структуры, пользуясь покровительством оккупационной администрации, и 8 марта 1918 года ландесрат, состоявшим из остзейских немцев, провозгласил создание Герцогства Курляндского и Земгальского, и предложил герцогскую корону кайзеру Вильгельму II.