Детская литература — это литература, специально предназначенная для детей до 16 лет и осуществляющая языком художественных образов задачи воспитания и образования детей[1].
Помимо этого существует понятие «детское чтение», в сферу которого могут входить произведения, изначально предназначенные авторами для взрослых, такие как знаменитые сказки А. С. Пушкина, Шарля Перро, В. Гауфа, Х. К. Андерсена, братьев Гримм, а также «Робинзон Крузо» Даниэля Дефо, «Путешествие Гулливера» Джонатана Свифта и многие другие, причём для детей адаптируют и упрощённо пересказывают сложную литературу, подобную последним упомянутым примерам.
В Европе ранние произведения для детей состояли из устных рассказов, песен, стихотворений, рассказываемых с целью обучения, развлечения и наставления[2]. Лишь в XVIII веке появилось представление об институте детства, что привело к выделению в литературе нового направления для детей со своими разделами и каноном[3].
В 1962 году французский историк Филипп Арьес в своей книге «Ребёнок и семейная жизнь при старом порядке» утверждает, что современное представление о детстве появилось лишь недавно. В прошлом дети не рассматривались отдельно от взрослых и не имели особенного к себе обращения[4]. В доказательство этой гипотезы он приводит следующий довод: до XVIII века не существовало специализированной литературы для детей, кроме учебных и дидактических текстов клириков, вроде Эльфрика Грамматика и Беды Достопочтенного[5][6]. Другие исследователи отмечают существование литературы, предназначенной для передачи ценностей, взглядов и информации детям, согласно их культуре[7] (например, «Пещное действо» XII века)[8][9].
Жанр детской литературы начал складываться в Европе XVIII века[10] с ростом среднего класса и популяризацией философии Джона Локка. В 1744 году Джон Ньюбери опубликовал первую развлекательную книгу для детей «Маленькая хорошенькая карманная книжечка»[11] с рифмами, картинками, играми[12] и яркой обложкой. Такую книгу преподносили в качестве подарка, она стала предвестником игрушечных книг, популярных в XIX веке[13]. Ньюбери считал необходимым распространение детских книг и был основным их издателем в своё время. Он публиковал как свои произведения, так и других авторов (например, Сэмюэла Джонсона и Оливера Голдсмита)[14][15].
Другим философом, повлиявшим на развитие детской литературы, был Жан-Жак Руссо, который выразил идею воспитания сообразно с природными интересами детей[15]. Известными примерами, поддержавшими идею Руссо, являются четырёхтомник Томаса Дэя «История Сэндфорда и Мертона» (1783—1789) и «Практическое образование: история Гарри и Люси» (1780) Марии и Ричарда Лоуэлла Эджуортов[16]. Более четырёхсот произведений для детей было написано Мэри Мартой Шервуд, которая пользовалась большим успехом вплоть до наступления Золотого века детской литературы[17].