Индология имеет много общего с другими областями знания, применяя их методы к своему объекту исследования. В том числе с антропологией, культурологией, сравнительно-историческим языкознанием, филологией, текстологией, литературоведением, историей, этнологией, философией, изучением религий Южной Азии, таких как ведизм, индуизм, в том числе шиваизм и вайшнавизм, джайнизм, буддизм, сикхизм, народные и племенные религии, а также местные формы иудаизма, зороастризма, христианства и ислама; наконец, индология может включать в себя изучение науки, искусства, сельского хозяйства, боевых искусств Южной Азии.
Учёные, которые называют себя индологами, часто придают особое значение глубокому знанию местных языков, особенно классических, таких как санскрит, пали, пракрит или классический каннада, тамильский, телугу или персидский. Они считают, что знание одного или несколько из этих языков в сочетании со знаниями методов филологии является необходимым условием для значимого вклада в индологические исследования и вообще характерной чертой индологии.
Таким образом, индология является наукой, изучающей весь спектр достижений индийской мысли с акцентом на интерпретации прошлого и его результатов в настоящее время. Некоторые учёные различают классическую индологию, сосредоточенную на санскрите и других древних языках, и современную индологию, использующую источники на современных языках и социологические подходы.
Начало индологии восходит к хорезмскому антропологу и историку Абу Райхану аль-Бируни (973—1048)[3]. В своих «Исследованиях Индии», он не только записал политическую и военную её историю, но и захватил детали истории культуры, науки, религии и социальной сферы[4]. Он был также первым, кто начал изучать антропологию Индии: наблюдал различные индийские группы, обучался их языкам, изучал основные документы, он старался представить свои выводы объективно и нейтрально, используя межкультурные сопоставления[5].
Но изучение продолжилось только в XVIII веке, уже европейцами. Пионерами индологии считаются Генри Томас Колбрук, Уильям Джонс, Август Вильгельм Шлегель и другие. Индология как академическое направление возникла в XIX веке во времена Британской Индии. Как и востоковедение в целом, индология первое время страдала романтизмом. Французское Азиатское общество было основано в 1822 году, британское Королевское азиатское общество — в 1824 году, Американское восточное общество — в 1842 году, Германское востоковедное общество — в 1845 году.