Кардинал-племянник (лат. Cardinalis nepos[1], итал. cardinale nipote[2], исп. valido de su tío, порт. cardeal-sobrinho, фр. prince de fortune[3]) — лицо, возведённое в сан кардинала Папой римским, которое было его близким родственником. Практика назначения кардиналов-племянников возникла в средние века и достигла своего апогея в XVI и XVII веках. Последний кардинал-племянник был назначен в 1689 году, а практика была прекращена в 1692 году[4].
Слово непотизм первоначально относилось именно к этой практике, когда оно появилось в английском языке около 1669 года[5]. В русском языке слово непотизм относится к XIX веку[6][7][8][9].
С середины Авиньонского папства (1309—1377 годы) до издания буллы Romanum decet pontificem 1692 года Папы Иннокентия XII запрещающей непотизм, Папа без кардинала-племянника, был исключением из правил[10]. Каждый Папа эпохи Возрождения, возводивший в кардиналы, назначал родственника, а то и не одного, в Священную Коллегию кардиналов, и племянник был самым распространенным выбором[11], хотя одним из возведённых в кардиналы лицом Александра VI был его собственный сын Чезаре Борджиа.
Институт кардинала-племянника развивался на протяжении семи веков, отслеживая события в истории папства и стилях отдельных пап. С 1566 года по 1692 год кардинал-племянник занимал куриальную должность суперинтенданта церковного государства, известного как кардинал-племянник, и поэтому иногда эти термины взаимозаменяемы. Служба кардинала-племянника, равно как и институт кардинала-племянника, уменьшились по мере того, как увеличивалась власть государственного секретаря Святого Престола и уменьшалась временная власть пап в XVII и XVIII веках.
Список кардиналов-племянников, которые взошли на папский трон, включает в себя не менее пятнадцати, а, возможно, целых девятнадцати римских пап[12] (Григорий IX, Александр IV, Адриан V, Григорий XI, Бонифаций IX, Иннокентий VII, Евгений IV, Павел II, Александр VI, Пий III, Юлий II, Лев X, Климент VII, Бенедикт XIII и Пий VII, возможно, также Иоанн XIX и Бенедикт IX, если они действительно были возведёнными в кардиналы, а также Иннокентий III и Бенедикт XII, если они на самом деле были родственниками тех пап, кто их возводил в кардиналы), один антипапа (Иоанн XXIII) и двое или трое святых (Карло Борромео, Гуарино Палестринский и, возможно, Ансельмо ди Лукка, если он действительно был кардиналом).