Кардиналы-пресвитеры (или кардиналы-священники) — наиболее многочисленный из трёх кардинальских санов в Римско-католической церкви. Они формально занимают место выше кардиналов-дьяконов и ниже кардиналов-епископов[1], хотя это не вопрос осуществления власти, а вопрос престижа.
В современное время название «кардинал-священник» интерпретируется как значение кардинала, который имеет сан священника. Первоначально, однако, понимание этого слова было другим: из священников епархии Рима, некоторые ключевые священники важных церквей были признаны как кардиналы-священники, важные священники, выбранные папой римским, чтобы советовать ему в исполнении его обязанностей, как епископа Рима. Это происходило через сотрудничество этих важных римских священников с епископами соседних субурбикарных епархий — (кардиналов-епископов) и диаконов, которые управляли работой Церкви в разных кварталах Рима — (кардиналы-дьяконы), в результате была образована Священная Коллегия Кардиналов.
В ранние времена папские выборы не были привилегией кардиналов, и на протяжении столетий, папа римский обычно был римским священником и никогда епископом из другого места. Чтобы сохранять апостольскую преемственность, обряд посвящения папы римского в епископа должен был быть выполнен тем, кто был уже епископом, и это было поручено кардиналу-епископу Остии, должность которого, долго была объединена с таковой должностью декана Священной Коллегии Кардиналов. В то время когда кардинальский сан стал дароваться прелатам вне римского пастырского духовенства и Римской Курии, к этому дню, каждый кардинал-священник имеет титулярную церковь приходов в Риме, хотя папа римский Павел VI отменил все административные названия, которые они имели в отношении их титулярных церквей. Некоторые из титулярных церквей были местом кардинала начиная со II века.
В то время как число кардиналов было небольшим со времён Римской империи и до Ренессанса, и часто число признанных церквей было меньше, чем имеющих право на сан кардинала-священника. В XVI веке Священная Коллегия Кардиналов заметно расширилась. В 1587 году папа римский Сикст V стремясь остановить этот рост, установил максимальный предел членов Священной Коллегии Кардиналов в 70 кардиналов, включая 50 кардиналов-священников, 6 кардиналов-епископов и 14 кардиналов-дьяконов. Этот предел сохранялся и уважался до 1958 года, и список титулярных церквей, изменялся только в редких случаях, вообще из-за здания, приходящего в плохое состояние. Когда папа римский Иоанн XXIII по сути отменил предел, он начал добавлять новые церкви к списку, который папы Павел VI и Иоанн Павел II также продолжили добавлять. Сегодня есть около 180 титулярных церквей, в Риме.