Представляет собой горящие материалы: дрова, хворост и другие, сложенные особым образом. Может носить ритуальное и пропагандистское (например пионерский костёр) значение. В утилитарных целях используется для освещения и обогрева, приготовления пищи, отпугивания диких животных, для технологических процессов (изготовление угля, обжиг керамики и так далее), для уничтожения мусора, а также для сигнализации и ориентирования (например, в сторожевой башне, для посадки самолёта в отсутствие обустроенной взлётно-посадочной полосы).
Место, где когда-то горел костёр, а также место, специально предназначенное для разведения костра называется костри́ще. Так, кострищами называются следы больших первобытных костров, разводимых обычно в пещерах.
Ныне для разведения костров законодательством предъявляется ряд требований (например, тщательно выбранное место, в котором невозможно случайное воспламенения травы или леса).
Костёр часто был и продолжает оставаться ритуальной формой. Он — неотъемлемая часть многих календарных, а также семейных, хозяйственных, лечебных и других обрядов. Большая часть костров приурочена к праздникам весенне-летнего цикла (от Масленицы до Петрова дня), реже их жгут в другое время (осенью, под Рождество или Новый год).
Помимо стационарных костров практикуется катание по земле горящих колёс, бочек, бревен, а также пускание костра по воде (например, в Финляндии на Юханнус). Наиболее характерным для общесельских костров является сочетание нескольких форм.
Календарным кострам придаётся смысл очистительного действия. Это заметно по обыкновению сжигать в костре остатки ритуальной пищи, культурных растений, все вышедшие из употребления предметы, даже те, которые не горят. Для некоторых видов календарных костров очистительное значение было главенствующим: таковы восточнобалканские мартовские костры, когда люди чистили дворы и сады и сжигали мусор[2]. В индуистских странах используется для процесса кремации.