Ю́рий Алекса́ндрович Мерку́лов (15 [28] апреля 1901, Рассказово, Тамбовская губерния — 13 февраля 1979, Москва) — советский художник, мультипликатор, режиссёр, изобретатель, организатор производства, теоретик кино, актёр, общественный деятель, один из основателей советской школы графической и объёмной мультипликации.
Родился в обеспеченной многодетной семье. Его отец Александр Николаевич Меркулов (1869—1924) был известным хирургом, соратником Николая Семашко, создателем и директором Травматологического института, занимался организацией госпиталей по всей стране и часто переезжал с места на место. Будучи «человеком широких взглядов», он отдал свою 11-комнатную квартиру нуждающимся, поселив семью в 9-метровой комнате. Мать Мария Карловна (1870—1944) была пианисткой, посвятившей себя воспитанию семерых детей, обучала их музыке и немецкому языку[1][2].
Рано заинтересовался живописью и поступил в училище Фёдора Рерберга. Во время гражданской войны работал санитаром в госпитале, служил во флоте и обучал моряков-художников; в дальнейшем морская тематика стала его страстью. Свой творческий путь начинал как художник Особой кавалерийской бригады в Москве. Сотрудничал с Владимиром Маяковским: рисовал политические плакаты для «Окон сатиры РОСТА», расписывал агитпоезда, казармы, оформлял праздники и массовые шествия, изготавливал вывески и т. д. В качестве художника-оформителя участвовал в создании спектакля «Мистерия-буфф» в Театре РСФСР 1-м[1][3].
Обучался во ВХУТЕМАСе в мастерской Ильи Машкова, которую окончил в 1923 году[4]. Дипломной работой стал живописный портрет Семёна Будённого. Входил в состав группы «проекционистов» и выделившихся из них «конкретивистов», а в 1925 году стал одним из членов-учредителей Общества художников-станковистов (ОСТ).
Совместно с Даниилом Черкесом начал изготовление первых в стране мультфильмов — т. н. «анимационных плакатов» для агитпоездов, основанных на карикатурах художников Дмитрия Моора, Михаила Черемных, Виктора Дени. В 1924 году вместе с Николаем Ходатаевым и Зеноном Комиссаренко готовил эскизы для экспериментального научно-фантастического фильма «Аэлита». На предложение добавить в картину мульт-вставки, совмещённые с актёрской игрой, режиссёр Яков Протазанов ответил отказом[5]. Тогда все трое организовали собственное Экспериментальное бюро мультипликации при Государственном техникуме кинематографии[4], где создали один из первых в СССР мультфильмов «Межпланетная революция» в технике плоской марионетки (перекладки), представлявший собой пародию на «Аэлиту».
В 1925 году к команде присоединились Иван Иванов-Вано, сёстры Брумберг, Владимир Сутеев, Ольга Ходатаева[3]. Совместно они поставили один из первых в мире полнометражных мультфильмов «Китай в огне» о европейском вмешательстве в китайскую революцию (фильм был выполнен по заказу советского правительства). Как пишет Сергей Капков, картина насчитывала 1000 метров плёнки, что при тогдашней скорости проекции занимало более 50 минут экранного времени[6].