Опунция (лат. Opuntia) — род растений семейства Кактусовые (Cactaceae). По разнообразию видов, количество которых достигает около 300[3], этот род является одним из самых крупных в семействе.
Опунции распространены на обширных территориях Северной и Южной Америки, включая Вест-Индию. В Мексике, являющейся главным районом произрастания рода, сосредоточена почти половина видов опунции. Согласно легенде ацтеков, Теночтитлан (нынешний Мехико) был основан на месте, где росла опунция, на которой сидел орёл, поедающий змею. Эта сцена из легенды отображена на гербе Мексики. Как интродуцированные растения некоторые виды опунции распространились в тропических, субтропических и иных регионах всего мира. Так, одичавшие популяции опунции стелющейся есть на территории Астраханской области в Харабалинском районе. Первые кактусы в южных степях России были высажены в конце XIX столетия в рамках борьбы с опустыниванием и эрозией почв[4]. С того времени кактусы успели акклиматизироваться и распространиться на север. За неимением естественных врагов расселение опунций достигло Волгоградской области и её областного центра[5].
Использование некоторых видов опунции в хозяйстве прослеживается вплоть до культуры Паракас. Наряду с использованием побегов и плодов в пищу, одной из самых важных целей выращивания опунции является получение красителя кармина. В последние годы в ряде стран опунция всё шире разводится для использования на корм скоту. Некоторые виды опунции оказались агрессивными неофитами и настолько широко распространились в новых для них районах, что возникла необходимость применять биологические средства для борьбы с ними.
В своём фундаментальном произведении «Общая история дел Новой Испании» (1547—1577) Бернардино де Саагун, опираясь на сведения ацтеков о свойствах растений, привел различные сведения о нопале (и о множестве его разновидностей), в частности о том, что: