В меховой торговле XVII века счёт соболей вели, как правило, сороками, реже парами. Ещё реже продавались штучные экземпляры наивысшего качества, «одинцы», для которых при сортировке не удавалось найти аналога[3]. Цены сорока соболей, в зависимости от качества товара, колебались в очень широких пределах[4].
Сороками исчисляли, помимо того, брюшки соболей сравнительно высоких сортов (именования: пупки, брюшки, кончики), шкурки горностаев[4], кошек[1], куниц[1], норок[4], хорьков[5].
Счёт звериных шкур по «сорокам» отмечается в источниках XII—XVII веков[6], однако применительно к соболям он встречался даже в середине XIX века[7].
2. Из статьи в Русском биографическом словаре:
В 1636 г. Буза был послан из Енисейска с приказом осмотреть реки, впадающие в Ледовитое море, и наложить ясак на прибрежных жителей. <…> По Оленьку Буза начал подниматься «своей силой», добрался до кочевок тунгузов и возвратился из этого похода с ясаком в пять сороков соболей, собранным с тунгузов.
Имеются различные толкования. Согласно одному, звериные шкурки заворачивались в ткань, в сорок (слово, родственное слову сорочка, от древнерусского сорочька, соответствует старославянскому срачица, срака, сракы)[8]; согласно другому, слово со́рок восходит к древневосточнославянскому *съркъ, являющемуся ранним заимствованием из тюркских языков: тур. kırk «сорок», каз. қырық «сорок», чуваш. херӗх «сорок», с диссимиляцией k — k > s — k[9].