Нижегородская область и Нижний Новгород исторически были вторым центром русского старообрядчества после Москвы (по данным народного каталога sobory.ru в области известно около 50 старообрядческих сооружений[1]), продолжают оставаться одним из его центров и теперь[2].
В Нижегородской земле родился Патриарх Никон и такие деятели старообрядчества, как протопоп Аввакум Петров, епископ Павел Коломенский, Сергий Нижегородец, Александр Дьякон[3]. В конце XVII — начале XVIII веков на территории Нижегородской губернии сформировались Керженские скиты, часть которых была описана в романах местного писателя П. И. Мельникова «В лесах» и «На горах». В период преследований старообрядцев на территории Нижегородского края было зафиксировано несколько случаев самосожжений[4] (в частности, в 1672 г. в селе Вармалей[5]), однако чаще всего старообрядцы бежали в Сибирь, где стали называться кержаками. На Ключевой горе, близ деревни Ключи, расположено место упокоения старообрядческого святого Макария и с ним «19 мучеников за древлеправославие»[6]. После кончины архиепископа Нижегородского и Алатырского Питирима давление на старообрядцев ослабло, и они вновь стали возвращаться на нижегородскую землю. В Нижегородской губернии были общины самокрещенцев, спасовцев, поморского и диаконовского согласия[7][8], молокан (в Личадеево и Спасском районе), федосеевцев[9], филипповцев[10], странников[11], беглопоповцев («бугровская вера»), присутствовали отрицанцы[12][13] и немоляки[14]. Писатель М. М. Пришвин немалую часть своей повести «У стен града невидимого» посвятил беседам со старцем Дмитрием Ивановичем, лидером немоляков нижегородских посёлков Варнавино и Урень[15][16]. В Васильсурском и Макарьевском уездах Нижегородской губернии выделилось самое радикальное направление старообрядчества, дошедшее до того, что даже отрицало возможность осуществления таинства крещения мирянином (то есть беспоповским чином), поэтому представители этого согласия оставались вовсе без крещения, заменив его надеванием на новорождённого креста при чтении 50-го псалма — представители согласия получили наименование «некрещеных старообрядцев».