Хара́ктерный актёр и хара́ктерная актриса (англ. character actor, фр. caractère от греч. χαρακτήρ «отпечаток, своеобразие»[1]) — актёр, исполняющий роли, отмеченные ярко выраженным сословным, бытовым, внешним своеобразием[1][2][3], актёр с резко выраженным амплуа[4]. Более лаконично суть термина определяет «Энциклопедия Британника», согласно которой, характерный актёр — это актёр, играющий яркие роли[5].
В XVIII веке различали актёров, игравших характерные и полухарактерные (demi-caractère) роли в комедиях, мещанских драмах и мелодрамах (Трагедия требовала возвышенно-отвлеченной, внебытовой манеры игры). Развитие реалистических тенденций в европейском театре XIX века привело к необходимости ставить любой персонаж в связь со средой, эпохой, общественным бытом. Актёры, стремясь к художественной правде, искали во всех изображаемых ими типах черты социальной, исторической, бытовой характерности. Среди крупнейших русских характерных актёров конца XVIII — начала XIX веков следует выделить А. М. Крутицкого, С. Н. Сандунова, А. Е. Пономарёва, А. А. Померанцеву и других. М. С. Щепкин характерен в трагедийной роли Барона («Скупой рыцарь» А. С. Пушкина) , В. В. Самойлов — в роли короля Лира. Л. П. Никулина-Косицкая — в роли Катерины («Гроза»). Во всех этих случаях характерность была не только внешней, но и внутренней: она окрашивала собой психологию персонажа, его устремления и чувства. А. Е. Мартынов в «характерной» роли Тихона («Гроза») и П. М. Садовский в роли Любима Торцова («Бедность не порок») и другие, выходили за рамки этого амплуа, углубляли свою игру до трагического звучания. Реализм, по сути дела, ликвидировал это амплуа, и в этом смысле К. С. Станиславский говорил, что характерность должна присутствовать в каждом образе, в том числе — героя и любовника. В современном театре понятие характерный актёр применяется зачастую лишь для того, чтобы подчеркнуть доминирующую особенность творческой индивидуальности актёра[1].
Американскими кинокритиками зачастую отмечается, что характерные актёры всегда являются второстепенными персонажами. Профессор Айра Кёнигсберг так определяет характерного актёра в Полном кинематографическом словаре[6]: «Характерный актёр — это артист, который специализируется на второстепенных ролях ярко выраженного и, зачастую, юмористического содержания». Как отмечает известный американский кинокритик Дэвид Томсон, характерный актёр может играть какую угодно роль в фильме, за исключением главной. Диапазон подобных ролей для характерного актёра, согласно Томсону, начинается с ролей основных действующих лиц (при этом не являющихся решающими, ключевыми персонажами) и заканчивается ролями а-ля «появился в кадре и сразу пал замертво» (в американской кинокритике подобных персонажей принято называть «краснорубашечниками»).