Черепаха (кит. трад. 龜, упр. 龟, пиньинь guī, палл. гӯй) в разнообразных проявлениях занимает немаловажное место в китайской мифологии. Её образ отражен в нескольких традиционных мотивах китайского искусства, включая «чёрную черепаху севера» Сюаньу, черепаху-носителя текста биси, и «драконочерепаху», популярную в качестве фэншуйного украшения.
Китайский народ был давно знаком с черепахами. Мясо многих видов черепах считается деликатесом[1]; их пластроны (нижние створки панциря) широко используются в традиционной китайской медицине[2]; и даже древнейшим памятникам китайской письменности мы обязаны старинному обычаю гадания на черепахах[3].
По мнению многих исследователей, черепаха с её куполообразным карапаксом (верхним щитом панциря) и плоским пластроном (нижним щитом) напоминает древний китайский образ мироздания — круглое небо и плоская квадратная земля (天圆地方, Tiān yuán dì fāng)[4][5][6].
Одним из аргументов, приводимых сторонниками этой гипотезы (Сара Аллан, Лю Фэнцзюнь, и др.) является их интерпретация узоров на черепахах, изображённых на шанских бронзовых сосудах[7] и на черепаховидных статуэтках с эпитафиями (мучжи) в гробницах середины 1-го тыс. н. э.[6] как имеющую космическую символику.
Исследователь древнекитайской мифологии Сара Аллан предположила даже, на основе анализа археологических данных, гадательных надписей на черепашьих пластронах, и более поздних текстов, что в шанской космологии земля была не просто квадратной, а скорее крестообразной (в форме иероглифа 亞), состоящей из пяти квадратов (областей): центра (ср. китайское название Китая — «Чжунго» (中国), то есть «серединное государство») и четырёх краёв (四方) — сторон света. Если эта гипотеза справедлива, форма земли ещё более уподобляется пластрону черепахи (более или менее прямоугольному, с «вырезами» для ног по углам)[8].
Поэтому не удивительно, что как и у некоторых других народов[5], черепаха появляется уже в древних китайских мифах, связанных с сотворением (или, скорее, капитальным ремонтом) мира[9]. По распространённой легенде, существующей в ряде вариантов (например, записанный в сборнике «Хуайнань-цзы» 139 г. до н. э. или в сборнике «Луньхэн» (論衡) ок. 80 г н. э.), или в более поздней книге Ле-цзы), когда боги во время битвы сломали четыре опоры, на которых держится небо, и небесный огонь и потоп могли уничтожить всё живое, богиня Нюйва спасла Землю следующим образом. Она собрала камни пяти разных цветов, расплавила их и залатала дыры в небосводе, через которые на землю изливались вода и огонь. Затем она обрубила ноги гигантской черепахе «ао», и поставив их по углам земли, подперла ими небосвод[5][10]. Таким образом, как замечает Лайонел Джайлз (Lionel Giles), «китайский Атлант был гигантской морской черепахой»[11].