Юнкерские училища — военно-учебные заведения для подготовки нижних чинов пехоты и кавалерии к офицерскому званию для службы в Русской императорской армии Российской империи.
С первых дней своего правления Павел I обратился к реставрированию учреждённых ещё Петром I юнкерских школ при Сенате на прежних основаниях, мотивируя это необходимостью для службы. В связи с этим 1 января 1797 года вышел его указ, данный Сенату, которым предписывалось при департаментах Сената в Санкт-Петербурге и Москве и во всех коллегиях (исключая адмиралтейскую и военную) восстановить «определение и обучение» юнкеров[1]; 14 января 1797 года был издан доклад генерал-прокурора князя А. Б. Куракина «Об учреждении школы при Канцелярии Санктпетербургских департаментов Сената для обучения Юнкеров»[2], в котором указывалось, что в школы могли приниматься только дворянские дети, возрастом от двенадцати лет; первая юнкерская школа была открыта уже 22 февраля. Главным предметом обучения предполагалась юриспруденция. Гражданские законы изучались как на теоретическом уровне, так и на практике. Для этого обучаемые под руководством учителя, специально составляли прошения. Для управления школой назначался инспектор из числа старших учителей, за которым в свою очередь наблюдал назначенный генерал-прокурором сенатский чиновник. Учащиеся получали жалованье в размере ста рублей в год. Успешные ученики спустя два года производились в коллегии-юнкеры четырнадцатого класса Табели о рангах. Первые выпускники направлялись на службу в Сенат и коллегии. Н. И. Греч, обучавшийся в такой школе юнкеров указал, что в ней «учили немногому, но учили добросовестно и основательно». В апреле 1798 года по указу Павла I было запрещено обучаться за границей в любых образовательных учреждениях; в то время в Лейпциге таких студентов было тридцать шесть человек, в Йене — шестьдесят пять. В июне 1798 года появилось требование, чтобы в течение двух месяцев все российскоподданные юноши, обучающие за пределами России, вернулись на родину; при этом появился ещё и указ о конфискации имений в пользу казны. Впоследствии петербургское юнкерское юридическое училище было преобразовано в Императорское училище правоведения.
До середины 1860-х годов военно-учебные заведения давали лишь около трети от всего числа офицеров, необходимого для российской армии, а потому корпус офицеров большей частью комплектовался производством вольноопределяющихся и унтер-офицеров, прослуживших определённый срок и выдержавших весьма лёгкий экзамен.
Неудовлетворительность подготовки этой части офицеров выяснилась ещё до Крымской войны 1853—1856 гг., и тогда же при некоторых штабах, по частному почину военных начальников, были открыты юнкерские школы.
По окончании Крымской войны было предположено устроить юнкерские школы во всех армейских корпусах, но, за недостатком денежных средств и неудобством организации военно-учебных заведений при корпусных штабах, передвигавшихся вместе с войсками с места на место, таких школ было открыто всего три.