12-часовой формат исчисления времени предполагает разделение 24 часов, составляющих сутки, на два 12-часовых интервала — пополуночи (ппн) и пополудни (ппд).
В английском языке время в этих интервалах обозначается a.m. (лат. ante meridiem, дословно — «до меридиана») и p.m. (лат. post meridiem, дословно — «после меридиана»). Во многих языках 12-часовой формат используется в сочетании со словами «утра», «дня», «вечера», «ночи».
Применение 12-часового отсчёта времени отмечено ещё в Месопотамии и Древнем Египте[5]. Египетские солнечные часы для использования днём[6] и водяные часы для использования ночью были найдены в гробнице фараона Аменхотепа I[7]. Каждые из этих часов, датируемых XV в. до н. э., разделяли соответствующие им интервалы суток на 12 часов.
12-часовой формат времени преобладает в Австралии, Канаде (за исключением Квебека), Новой Зеландии, США и на Филиппинах. Совместно с 24-часовым форматом он используется в Великобритании и некоторых других англоязычных странах, в Албании, Бразилии, Греции, Ирландии, канадском Квебеке и Франции. В остальных странах мира преобладает 24-часовой формат времени, однако 12-часовой формат широко используется в неформальном общении. Распространённость 12-часового формата в неформальном общении объясняется удобством более кратких числительных, а также 12-часовым циклом классического циферблата часов.
12-часовой формат времени в России кроме уточнений «пополудни» и «пополуночи» часто применялся со словами: «утра», «дня», «вечера», «ночи» (см. таблицу), но нет сведений о законодательно установленных границах этих интервалов.
В официальных указателях железнодорожных, пароходных и других пассажирских сообщений конца XIX — начала XX века применялось разделение суток на две части с так называемыми «ночными часами» — от 6:00 вечера до 5:59 утра — обозначенными в расписаниях чёрточкой под цифрами минут[8][9]. Переходу на 24-часовой формат способствовало предписание декрета от 8 февраля 1919 года: «Время в течение суток считать от 0 до 24 часов, принимая за начало суток полночь»[10].