В трактовке авторов издания "Флора СССР" название произошло от греческого слова echis — змея, дано по форме соцветий и встречается у многих древних авторов в отношении растений семейства бурачниковых[2]. По другой версии оно отражает сходство плодов-орешков со змеиной головой, отмеченное еще Диоскоридом[3].
Цветки слегка неправильные, в завитках, образующих сложное метельчатое соцветие. Чашечка пятираздельная, рассечена почти до основания, с линейными или ланцетными щетинистоопушёнными долями, при плодах неизменяющаяся; венчик может быть зигоморфным с косым срезом и пятью несколько неравными короткими, задними (верхними) более длинными лопастями, воронковидно-колокольчатый или колокольчатый, без ясного разделения на трубку и отгиб, с голым зевом (без чешуек), синий, фиолетовый или пурпурный, реже белый или бело-розовый, снаружи опушённый. Тычинки прикреплены к середине трубки венчика или несколько ниже её середины на разной высоте как бы спирально, неравной длины и выдаются из венчика, с тонкими нитями и маленькими короткими пыльниками, овальными или округло овальными. Завязь четырёхлопастная. Столбик нитевидный, длиннее трубки венчика, покрытый, по крайней мере в нижней части волосками, на верхушке коротко раздельный, с маленьким рыльцем. Реже столбик цельный, с одним рыльцем. Имеется защитное кольцо (внутри основания венчика) из отдельных или слитых волосистых или голых чешуек.
Плод из четырёх орешковидных долей, заострённых, прямостоячих, трёгранно-яйцевидных, 2—3 мм длиной, бугорчатых, острых, прикреплённых плоским треугольным основанием к плоскому цветоложу.
Свыше 40[5], по другим данным 67[6] видов в Европе, Западной Азии, Северной и Южной Африке, на острове Мадейра и на Канарских островах, а также в части Восточной Азии. Один из видов, Синяк подорожниковый (Echium plantagineum), является заносным видом и одним из самых злостных сорняков Австралии. Растения рода синяк больше свойственны области Древнего Средиземноморья. Если не считать заносных видов, восточная граница распространения рода проходит на Кавказе, у Каспийского моря[2].
На территории России и сопредельных стран представлен 5 видами[7]. В Западной Сибири и на Алтае произрастает единственный вид Синяк обыкновенный (Echium vulgare). Встречается на сухих открытых местах, на лугах, в степях, паровых полях, в сорных и каменистых местах.
Среди растений рода синяк есть и эндемики. Это двулетние и многолетние растения до 3 м высотой. Синяк сосновый — эндемик острова Гран-Канария, синяк простой и синяк Вильдпретта — острова Тенерифе (Канарские острова), а синяк белеющий — острова Мадейра.