Натуральный логарифм — логарифм по основанию e, где — трансцендентная константа, равная приблизительно 2,72. Он обозначается как , или иногда просто , если основание подразумевается[1]. Обычно число под знаком логарифма вещественное, но можно расширить это понятие и на комплексные числа.
Из определения следует, что логарифмическая зависимость есть обратная функция для экспоненты , поэтому их графики симметричны относительно биссектрисы первого и третьего квадрантов (см. рисунок справа). Как и экспонента, логарифмическая функция относится к категории трансцендентных функций.
Натуральные логарифмы полезны для решения алгебраических уравнений, в которых неизвестная присутствует в качестве показателя степени, они незаменимы в математическом анализе.
В приложениях натуральный логарифм участвует в математическом описании таких процессов, в которых скорость изменения некоторого количества в каждый момент обратно пропорциональна самому количеству. Например, логарифмы используются для нахождения постоянной распада для известного периода полураспада радиоактивного вещества: чем больше атомов распадается, тем меньше их становится и тем медленнее идет дальнейший процесс. Натуральные логарифмы играют важную роль во многих областях математики и прикладных наук, применяются в сфере финансов для решения различных задач, (например, нахождение сложных процентов).
Натуральный логарифм числа — это показатель степени, в которую нужно возвести число e, чтобы получить . Другими словами, натуральный логарифм есть решение уравнения
Натуральный логарифм для вещественного числа определён и однозначен для любого положительного числа