Дискуссии о происхождении нерелигиозного театра («théâtre profane») — как драмы, так и фарса — в средние века остаются спорными, но идея непрерывной народной традиции, восходящей от латинской комедии и трагедии к IX веку, кажется маловероятной.
Большинство историков связывают происхождение средневековой драмы с церковными литургическими диалогами и «тропами». Сначала просто инсценировка ритуала, особенно в тех обрядах, связанных с Рождеством и Пасхой (см. Мистерии ), пьесы со временем были перенесены из монастырской церкви в дом капитула или трапезную и, наконец, на открытый воздух, а народный язык был заменен для латыни. В XII веке можно найти самые ранние сохранившиеся отрывки на французском языке, появляющиеся в виде припевов, вставленных в литургические драмы на латыни, такие как пьеса о Святом Николае (покровителе студенческих священнослужителей) и пьеса о Святом Стефане .
Происхождение фарса и комического театра остается столь же спорным; одни — литературоведы верят в нелитургическое происхождение (среди «жонглеров» или в языческих и народных празднествах), другие видят влияние литургической драмы (некоторые из перечисленных выше драм включают фарсовые эпизоды) и монашеских чтений Плавта и латинских комических театр.
В 15 веке публичное представление пьес было организовано и контролировалось рядом профессиональных и полупрофессиональных гильдий:
Французский театр 16-го века следовал тем же моделям эволюции, что и другие литературные жанры того периода. В течение первых десятилетий века публичный театр оставался в значительной степени привязанным к своему давнему средневековому наследию мистерий , нравоучений , фарсов и соти , хотя спектакль о чуде больше не был в моде. Публичные выступления жестко контролировались системой гильдий. Гильдия «Les Confrères de la Passion» имела исключительные права на театральные постановки мистерий в Париже; в 1548 году страх перед насилием или богохульством в результате растущего религиозного раскола во Франции вынудил парижский парламентзапретить совершение мистерий в столице, хотя они продолжали совершаться в других местах. Другая гильдия, «Enfants Sans-Souci», отвечала за фарсы и соти, как и «Clercs de la Basoche», которые также разыгрывали пьесы о морали. Как и «Confrères de la Passion», «La Basoche » подверглась политическому контролю (пьесы должны были быть одобрены наблюдательным советом; маски или персонажи, изображающие живых людей, не разрешались), и они были окончательно запрещены в 1582 году. К концу века только «Confrères de la Passion» сохранили исключительный контроль над публичными театральными постановками в Париже, и они сдавали свой театр в Hôtel de Bourgogne театральным труппам по высокой цене. В 1597 г.они отказались от этой привилегии.
Наряду с многочисленными авторами этих традиционных произведений (такими как авторы фарса Пьер Грингор , Николя де ла Шене и Андре де ла Винье ), Маргарита де Наварра также написала ряд пьес, близких к традиционной мистерии и морали.