В историографии нет единого мнения о том, что следует понимать под данным термином, так как в средневековых источниках содержатся противоречивые указания. Согласно традиционной точке зрения, распространённой в России и восходящей к русским летописям, под Ак-Ордой понимается западная часть Золотой Орды, управлявшаяся Батыем и его потомками — Джучидами правого крыла[1]. То есть под Белой Ордой понимается Золотая Орда в узком смысле, как старший улус, управляющийся ханами из Сарая, в зависимости от которого находилась Русь. После пресечения династии Батыя в 1360-х гг. в ходе «Великой Замятни» власть перешла к восточным Джучидам (Синей Орды), потомкам брата Батыя — Шибана.
Часть историков считает, что Белая Орда, наоборот, соответствует восточной части улуса Джучи, а Синяя Орда — западной[2]. В Казахстане распространённой является третья точка зрения, согласно которой деление на Белую и Синюю Орду относится только к восточной части улуса Джучи. Соответственно, под Белой Ордой понимается улус старшего сына Джучи Орду Ичена на территории между Иртышом и Сырдарьёй (см. Улус Орда-Эджена), и она рассматривается как ядро современного казахского государства[3]. Столица — город Сыгнак[4].
Так же существует версия Федорова-Давыдова Г. А. о вторичном делении улусов. По его мнению, было две Белые Орды и две Синие Орды. Эту точку зрения поддержали Трепавлов В. В. и Пищулина К. А.
В тюркских языках слово «ак» означает «белый», «священный», слово «кок» обозначает спектр цветов от тёмно-синего до светло-голубого. Китайцы делят мир на 5 цветовых гамм: север — чёрный, восток — зелёный (синий), запад — белый (священная страна), юг — красный и золотая (жёлтая) середина. В свою очередь голубой — это цвет неба, то есть Тенгри, высшего божества тюрков и монголов.
Ак Орда делилась на две части: западную — Северное Причерноморье, Крым, и Подонье, ставшую владением Куремсы, Ногая, и восточную — Поволжье, Северный Кавказ, ставшую владением Батыя, Берке и других Джучидов. Улусы Батыя и Берке были в правление Берке объединены в единый улус.