Бханака (пали bhāṇaka — «чтец») были буддийскими монахами, которые специализировались на запоминании и чтении определённых сборников текстов в рамках буддийского канона . Линии бханака были ответственны за сохранение и передачу учений Будды до тех пор, пока канон не был записан в I в. до н. э. и устная передача доктрины раннего буддизма была заменена письменностью.
Академический консенсус и буддийская традиция утверждают, что все ранние буддийские традиции сохранили свои тексты посредством устной передачи — существенные доказательства этого включают структуру и отличительные особенности ранних буддийских текстов, отсутствие правил винаи, касающихся записи материалов, и терминов, происходящих из практики слушания и повторения, которые используются для описания учения Будды и действий ранней сангхи[1].
Считается, что система бханака возникла в Индии, но большинство литературных и письменных свидетельств происходит из Шри-Ланки[2]. Учёные подозревают, что для фиксации и передачи содержания агам монахи всех ранних буддийских школ использовали одни и те же методы, но за пределами традиции Тхеравады о долитературном периоде этих традиций известно мало[3]. Самое раннее свидетельство ассоциации монахов, известных как бханака, знающих наизусть и декламирующих определённых части буддийского канона датируется II или III веком до н. э[1][2].
Все школы буддизма согласны с тем, что вскоре после паринирваны Будды был проведён совет его старших учеников для разъяснения и записи учений. На этом собрании (известном как Первый буддийский собор) монах Упали был допрошен по поводу содержания винаи, а Ананда рассказал всё, что он помнит относительно Дхаммы. Согласовав содержание учений, участники совета хором продекламировали сутты[3].
Согласно описаниям, последующие соборы проходили в соответствии с одной и той же базовой процедурой сравнения, исправления и утверждения содержания канона, при этом специалисты по каждой из частей Трипитаки должны были изложить полный текст для подтверждения собравшейся сангхой[3].
Буддхагхоша сообщил, что в соответствии с устной традицией Махавихары, каждая из четырёх никай была поручена для сохранения одному из старейшин ранней сангхи и их ученикам. Ананда получил ответственность за Дигха-никаю, Шарипутра за Маджхима-никаю, Махакашьяпа за Самъютта-никаю и Ануруддха за Ангуттара-никаю[3].