Древние контакты между Китаем и Средиземноморьем
В I—II веках н. э. Ханьская и Римская империи являлись гегемонами противоположных концов Евразийского материка, однако в силу значительной удалённости сведения друг о друге у них были довольно скудные. Хотя римляне расширяли свои владения на восток (в Передней Азии), а китайцы — на запад (в Центральной Азии), две империи разделяли географические препятствия и такие сильные государства, как Парфия и Кушанское царство.
Китайцы называли Рим (а потом и Византию) Дацинь (кит. 大秦), что значит «Великая Цинь». Римляне называли Китай и китайцев Серес (лат. seres), что значит «шёлковый» или «страна шёлка». Вероятнее всего, это слово происходит от древнекитайского /sjəɡ/ (絲, 丝 — «шёлк»). От этого названия произошло и латинское слово «serica» — «шёлк». О производстве и производителях шёлка пишет, в частности, Плиний Старший в «Естественной истории».
После того, как странствия китайского путешественника Чжан Цяня в Среднюю Азию познакомили его соотечественников с государствами региона, Великий шёлковый путь соединил территории от Китая до Средиземноморья.
Древнейшие сведения о непосредственных контактах Китая с Римом приводит историк Луций Анней Флор. Он сообщает, что ко двору Октавиана Августа прибыло, в числе прочих, посольство из Китая[1], которое провело в дороге четыре года, и что цвет кожи посланников служил убедительным доказательством того, что живут они под другим небом, нежели римляне[2].
В I веке н. э. установился морской торговый путь между Европой и Китаем (см. Канал фараонов#Эпоха эллинизма и римский Египет), посредниками на котором выступали ханьские данники Цзяочжи и кхмерская держава Фунань. В подтверждение этого приводят находки древнеримских монет в дельте Меконга (древняя гавань, упомянутая Птолемеем как Каттигара).
По сообщению Плиния, четвёртая часть из 40 000 римских солдат, потерпевших под предводительством Красса страшное поражение от парфян под Каррами, была угнана победителями в Маргиану[3]. По мнению Л. Н. Гумилёва, именно они приняли участие в первой Таласской битве на стороне хуннского шаньюя Чжи-чжи (36 год до н. э.)[4]. Впервые эта гипотеза была сформулирована британским синологом Гомером Дабсом[5]. Бань Гу сообщает, что китайцы разбили пехотинцев, построенных «подобно рыбьей чешуе»[6], что может означать построение черепахой, а описание крепости (земляной вал, двойной частокол, сторожевые башни) указывает на влияние не греческой или парфянской, а римской фортификации.
