Курды исторически населяли горные районы к югу от озера Ван и озера Урмия, географическую область, которую называют Курдистаном.
Согласно Шараф-хану Бидлиси, этноним kurd означает «наделенный мужеством», «герой» и «храбрец», т.к. большинство героев своего времени и славных богатырей вышло из этого народа[1]. Производное от данного названия — слово xort, означающее «юноша», «парень».
На парфянском gurd (gwrt) означало «герой», а на персидском до сих пор существует слово kord (گرد) с таким же значением и также персоязычный город в центральноиранской провинции Чехармехаль и Бахтиария под названием Шахре-Корд (перс. شهرکرد, латинизация: Shahr-e Kord).
Курдский народ сформировался примерно от двух с половиной до полутора тысяч лет назад из множества племенных и этнических групп, населявших горы Загрос и Верхнюю Месопотамию (куртии, кордейцы, хурриты, марды, бусы, будии, паретакены, луллубеи, гутии, эламиты)[2]. Курдские племена исторически населяли территории городов Экбатана, Керманшах, Аррапха, Хорремабад, Исфахан, Арбил, Тикрит, Амеди, Пинака, Сарейса, Саталка и так далее. Со временем курды стали расселяться на соседние территории, расширяя ареал распространения народа.
Согласно предположениям учёных (в частности О. Л. Вильчевского), территория Южного Курдистана (треугольник Эрбиль—Киркук—Сулеймания в горах Загроса) стали местом формирования современного курдского этноса из ряда живших здесь иранских (мидийских) племён. Под Сулейманией найден первый известный текст на курдском языке — так называемый «сулейманийский пергамент» VII века, с небольшим стихотворением, оплакивающим нашествие арабов и разрушение ими святынь зороастризма.
Одно из первых сохранившихся упоминаний о курдах датируется 520 г. до н. э. в трудах древнегреческого историка Гекатея Милетского, как о племенах, именуемых вместе «корди». Племена корду (кардухи, кордейцы) создали царство Кордуена, которое было независимо с 189 года до н. э. Предполагается, что кордейцы, жившие недалеко от границ Ассирии и Мидии в современном Курдистане, говорили на древнеиранском языке. Царство было документировано как плодородный горный район, богатый пастбищами. Известно, что жители поклонялись хурритскому богу неба Тешуб. Племена кордейцев (кардухов) были известны как воинственные и неукротимые горцы, не подчиняющиеся персидскому царю и постоянно устраивающие набеги на соседей-армян. Согласно многим источникам, современные курды — потомки жителей Кордуены, а сама область является древним лексическим эквивалентом слова Курдистан (Кордэстан)[3][4].