Ноктюрн [в живописи] (от фр. nocturne — ночной) — термин, который использовал американский художник, живописец и график, конца XIX века Джеймс Уистлер, предшественник импрессионизма и символизма, для обозначения жанра живописи, изображающего ночные или сумеречные сцены[3]. В названиях своих произведений Уистлер любил использовать музыкальные термины. Он именовал свои картины, офорты и хромолитографии «симфониями», «гармониями в жёлтом и голубом», «аранжировками» «этюдами в светлых тонах», чтобы подчеркнуть их тональные качества и кантабильность («певучесть») линий, «мечтательное, задумчивое настроение композиций», далёких от повествовательности и описательности[4][5].
Использование термина «ноктюрн» в американском искусстве может быть связано с течением тонализма, появившегося в Америке в конце XIX века. Произведения художников этого течения «характеризуются мягким, рассеянным светом, приглушенными тонами и туманными описаниями объектов, все это пропитывало работы сильным чувством настроения»[6]. Наряду с зимними сценами, ноктюрны были общей темой тонализма[7]. Фредерик Ремингтон использовал этот термин также для своих ночных сцен описания дикого запада[8][9].
Жанр «ночных сцен» возник в истории классического искусства благодаря художникам лотарингской школы, творчеству караваджистов, английских гравёров меццо-тинто. Наиболее известны произведения живописца лотарингской школы из Люневиля Жоржа де Латура. Используя метод Караваджо, он писал картины, персонажи которых освещены скрытым источником света либо горящей свечой, отбрасывающей причудливые тени. Этот стиль, по своеобразному замечанию Ю. К. Золотова, мог возникнуть только в полутёмных интерьерах сельской Франции и «находится вне традиции, как итальянской, так и французской школ»[10].
Многие голландские и фламандские живописцы использовали эффекты светотени, однако причисление к жанру ночных сцен картин Рембрандта неосновательно, что убедительно доказывает анализ его знаменитой картины «Ночной дозор» (который оказался совсем не ночным) и других произведений выдающегося голландского художника[11][12].
Традицию изображения «ночных сцен» продолжали Утрехтские караваджисты: Геррит ван Хонтхорст, Дирк ван Бабюрен, Хендрик Тербрюгген и многие другие. За мастерство в изображении ночных сцен при искусственном освещении Геррит ван Хонтхорст получил прозвание «Геррит ночной», у итальянских художников: «Ночной Герардо» (итал. Gherardo delle Notti).
Техника меццо-тинто, или «английская манера», позволяла художникам-гравёрам бархатистостью тона и богатством светотеневых оттенков добиваться необычайной глубины тона и подсказывала различные светотеневые эффекты в изображении фигур в полутёмных интерьерах при скрытом источнике света и в ночных пейзажах.