Периодизация истории — особого рода систематизация, которая заключается в условном делении исторического процесса на определённые хронологические периоды, то есть периоды истории.
Эти периоды имеют те или иные отличительные особенности, которые определяются некоторыми людьми в зависимости от избранного основания (критерия) периодизации. Для периодизации могут избираться самые разные основания: от смены типа мышления (О. Конт, К. Ясперс) до смены способов коммуникации (М. Маклюэн) и экологических трансформаций (Й. Гудсблом). Многие учёные для создания периодизации используют экономико-производственные критерии: это как социально-экономические отношения и средства производства (марксистская теория формаций), так и основная сфера производства (теория индустриального и постиндустриального общества; периодизация по принципам производства Л. Е. Гринина; периодизация 300-летними и 30-летними циклами по поколениям и основным экономическим регионам А. Н. Зайцева (Периодическая история)).
История первобытного общества охватывает период с момента появления первобытного человека до образования первых государств в Азии и Африке. При этом в других частях света эпоха первобытности продолжалась значительно дольше. По археологической периодизации опирающейся на различия в материале и внешнем виде орудий труда, история первобытного общества разделяется на ряд эпох: ранний палеолит (ок. 100 тыс. лет назад), средний палеолит (ок. 40 тыс. лет назад) и поздний палеолит (ок. 10 тыс. лет назад), мезолит (8 тыс. лет назад), неолит (5 тыс. лет назад) в его рамках выделяют так же энеолит. Затем следует бронзовый век (до 1 тыс. до н.э.) и железный век, когда первобытные общества соседствуют с первыми цивилизациями. Для каждого региона временные рамки эпох существенно меняются. В первобытном обществе не было чётко выраженных социальных и имущественных различий, господствовал родоплеменной строй.
История древнего мира изучает существование древнейших цивилизаций (Древний Восток, Древняя Греция, Древний Рим) с момента возникновения до V века н.э. Концом эпохи Древнего мира традиционно считается год падения Западной Римской империи (476 г.). При существенных различиях в типах государственного устройства (от восточной деспотии до полисного строя) в большинстве древних обществ господствовало рабовладение.
История средних веков затрагивает период с V по XVI век. Концом европейского средневековья считается начало Нидерландской буржуазной революции (1566 г.). Средневековое европейское общество существовало в условиях феодализма. Сам термин «Средние века» впервые использовал итальянский гуманист Ф. Бьондо для обозначения периода между Античностью и Ренессансом. Европейское средневековье делится на Раннее (V—X вв.) высокое (XI—XIII вв.) и позднее (XIV—XVI века)