Пу́стошь (ст.-слав. поустошь, от pustъ -пусто́й)[1]— запустевшая (пустопорожняя от людей), заброшенная территория, на которой когда-то существовало поселение[2], покинутое людьми из-за войны (нашествия), голода, смерти последних владельцев или исчезновения источников воды.
Близко к данному названию по смыслу и русское название «урочище». Пустошью также назывался удалённый от главного селения участок, не входящий в надел[3]. Сходное по звучанию и значению слово «пу́стынь» означает удалённую монашескую обитель, что ещё раз подчёркивает удалённость пустошей от обжитых мест[4]. Кроме того, пустошью называли заброшенное лядо — участок, возделанный при помощи выжигания и вырубания леса[5][6].
«Пустошь» как вид земельного владения начинает упоминаться в документах с конца XIV века[7]. В то время пустошами называли запустевшие, заброшенные земли, на которых когда-то были земледельческие поселения, но откуда крестьяне ушли из-за разорения, вызванного феодальными войнами, набегами татар, неурожаями, голодом, болезнями. В документах часто упоминается о распашке крестьянами пустошей[8]. Г. Е. Кочин полагал, что пустошами становились места опустевших деревень, а селищами — сёл[9].
Большинство известных пустошей на Руси (в России) образовалось в Смутное время («литовское разорение»)[10][10][11] и, ранее, во времена феодальной раздробленности и татаро-монгольского ига[12], позже при разорении Русских земель (стран) в Северную, Отечественную войну 1812 года и другие войны.
В XX веке урочища-пустоши появились на месте населённых пунктов, сожжённых и разорённых во время Великой Отечественной войны.
От поселений на пустошах оставались кладбища и сенные покосы, заросшие дороги, пруды, яблоневые и грушевые сады[13], заросли сирени и липовые аллеи[14]. Остатки домов назывались «дворищами»[15], селений — «селищами», печей и очагов — «печищами»[16][17][18][19]. Необрабатываемые участки главный собственник территории (князь, воевода или царь) мог забрать или передать безвозмездно новому владельцу[20]. Пустоши без владельца обрабатывались коллективно — например, заросшая пашня использовалась для сенокоса.